– Приветствую, мой принц.
Нет-нет-нет! Так не бывает! Так нельзя! Не сейчас!!! Как они сумели, забери их шахур?!..
– Не будете ли вы так любезны проехать со мной?..
Я выругался. Прямо на меня смотрел Тарк. То есть, простите, Тарклиар ар'Сув, гнолл, капитан Золотой Гвардии и по совместительству мой учитель фехтования. На вытянутой собачьей морде, покрытой короткой рыжевато-бурой шерстью, застыло выражение равнодушной вежливости, но шрам на правой щеке – напоминание о давней стычке с отрядом тигранов, – чуть заметно дернулся. Ага, видимо, Тарк по достоинству оценил разномастные синяки и кровоподтеки на моей физиономии. Но ни слова не сказал – плохой знак, означающий примерно: «Будешь разбираться с отцом».
За его спиной маячили еще десяток гноллов, отбросив за спину белые плащи с широкой вертикальной золотой полосой. Вообще у нашей гвардии довольно забавная униформа: белый с золотым плащ, длинная белая же рубашка, поверх которой гноллы обычно натягивали кольчуги с короткими широкими рукавами, но сейчас, видимо, ввиду того, что их миссия на первый взгляд была самой что ни на есть мирной – отлов и возврат блудного принца, – ребята решили воздержаться от подобного излишества (понимаю – при такой погоде я бы тоже не захотел замуровывать себя в печку, коей и станет кольчуга на здешней жаре); завершали их костюм широкие штаны до колен и короткие кожаные ботинки (папа в свое время пытался приучить их к сапогам, но Тарк уперся и сказал, что либо они будут бегать в ботинках, либо босиком, поскольку в сапогах ноги не гнутся… Папе пришлось уступить.). О звании того или иного гнолла говорили нашивки на рукавах. Из-за спины у каждого гвардейца торчала рукоять меча.
Некоторых гвардейцев я узнал. Братья-близнецы Маррек и Даррек ар'Гор – Мар и Дар для своих. Отменные мечники, преданные воины, Мар хорошо метает сетку, а Дар неплохо стреляет из арбалета. Оба веселые парни, друг за друга горой, обидишь одного –второго в качестве врага получишь бесплатно. Слева от них маячила мощная фигура Дитриара ар'Тоса по прозвищу Великан. Он добрейшей души существо, но ровно до тех пор, пока не задеваешь его собачью половину. Стоит обозвать его псом, или посоветовать надеть ошейник, или еще как проехаться по его расе – и все, обидчик не жилец, можно начинать отпевать. Последним из знакомых лиц – то есть, простите, морд, – был Тоггир ар'Мит – Бешеный, прозванный так за склочный нрав. Этот следует правилу «было бы желание подраться – а повод найдется». К сожалению, желание у него есть всегда, а поводы он высасывает из пальца и притягивает за уши. Забияка, хитрый, мстительный… Как солдат – отличный боец. Как друг – жуть в ботинках. Но честный – этого у него не отнять. Когда-то лет сто назад мы с ним знатно поцапались, и я сказал ему что-то оскорбительное. Сейчас вряд ли смогу это воспроизвести, но, кажется, тогда речь шла о необходимости введения намордников для некоторых гноллов. После этого мы с ним не то чтобы совсем уж на ножах – все-таки я принц, и откровенно задевать мою королевскую особу он не стремится. Но и не упускает случая как-нибудь мне напакостить. Ярким примером может служить эпизод, когда он «между делом» настучал папе, что именно я виновен в поджоге Северной башни. А я что? Всего лишь проверял очередное заклинание в ее подвале. А там сыро и крыс много. Ну кто мог представить, что в самый неподходящий момент какая-то крыса решит цапнуть меня за ногу, и окончанием магической формулы Огненного Смерча станет: «Да забери тебя дохры с собой в Геену!»? Естественно, получилось не совсем то, что я ожидал… и не совсем в таком масштабе. Бешеный был свидетелем моего позорного бегства с места преступления, о чем не преминул вскользь сообщить папе…