Принц был по-настоящему жалким существом. Он получил всё, что только желал, и даже больше. Жил он теперь в прекрасном дворце, где попивал вино из драгоценных кубков и поедал оленину из золотых тарелок. Невидимые слуги окружали его, готовые исполнить любое желание. Он женился на любимой женщине; каждую ночь она приходила к нему в постель, и была пленительней неба, полного звёзд.
Но всё же.
Настолько, насколько Принц вожделел её, и настолько и страшился. Когда Смерть двигалась, кости перемещались и располагались под кожей не по-человечески. Сначала ему это показалось привлекательным, но потом настали ночи, когда он лежал без сна, а сердце билось где-то у кадыка, потому что изгиб её позвоночника был более ужасающим, чем он мог вынести.
Принц жалел Смерть настолько, насколько же и желал. Временами она играла с костями, разбросанными по дворцу, хмурила брови, складывая и переставляя их. Иногда расспрашивала о жизни в смертном мире, каково это – есть, дышать и стареть. Принц понял, что хотя она не способна любить, она хочет, действительно хочет быть человеком.
Но настолько же, насколько Смерть, Принц жалел самого себя. Больше не было никаких праздников, никаких охот, друзей, смешащих его, и никаких восхищающихся им придворных. Он не мог покидать дворец, потому что Смерть сказала что смертный, оставивший её дворец живым, забудет всю свою жизнь. Так что, пока Смерть ходила в мир исполнять свои обязанности, Принц сидел во дворце как забытая игрушка. И непрошенными гостями приходили воспоминания о смерти гончей, оруженосца, брата. Он вспоминал их снова и снова.
Со временем Принц захотел разрушить ледяное спокойствие своей жены. Затем он стал стремиться к тому, чтобы она улыбалась ему чуть теплее. А потом он раскаялся, что столькими людьми он пожертвовал, чтобы исполнить свою прихоть. Ведь Принц понял, что полюбил Смерть. Полюбил только теперь. И что она никогда не ответит ему взаимностью.
~ Не знаю, почему ты так настырна. Ты пожила. Ты всегда знала, что умрёшь.
Думаешь, у твоей сказки будет иной конец?
Думаешь у кого-нибудь, хоть когда-нибудь, был другой конец?
Ну, разве что, у Принца. ~
Однажды Принц спросил у жены:
— Почему ты сказала, что когда-то была обыкновенной девушкой?
— Потому что это так и есть, — ответила она, — Я не первая Смерть. Давным-давно я была простой смертной девушкой с больным отцом. Я отыскала дворец Смерти и умоляла его исцелить отца. В замен я должна была выйти за него замуж.
— И это сделало тебя Смертью? — поинтересовался Принц.
— Нет, — отозвалась она. — Я была, как и ты, живой пленницей в его доме. Но в те дни у меня было сердце, и оно полюбило его. Я жалела его, когда увидела, что он так хочет снова стать смертным. Я украла его кинжал и вырезала дыхание из собственного горла своими руками. Вот что сделало меня Смертью вместо него.
— Что с ним потом стало? — спросил Принц.
Она пожала плечами. — Полагаю, он жил. А потом умер, как и все. Он уже ничего не значил для меня.
— Так вот почему ты вышла за меня… — проговорил Принц. — Потому что надеялась, что я займу твоё место?.
Смерть усмехнулась в ответ. — Конечно. Какой ещё толк мне может быть от тебя?
~ Он любил её. Принц был труслив, но с каждым днём всё равно влюблялся в Смерть всё больше и больше. Это было неизбежно. В одну из ночей он, поцеловав её, попросил дать клинок. Она безмятежно улыбнулась. И всё ещё улыбаясь, полоснула лезвием по его горлу.
А потом мы оба изменились. ~
Ты сказала: — Что ты наделал?!
Ты кричала: — Что я наделала?!.
Я коснулся твоей щеки. Пригладил твои волосы. Должно быть, у меня остался ещё какой-то последыш человеческого сердца, потому что я сказал: — Просто наши желания исполнились.
Ты задрожала и заплакала. Это смертная плоть снова обрела свою власть, смертные вены начали пульсировать жизнью, а кости подготавливаться к гниению и смерти. А твоё смертное сердце вспомнило, как любить.
— Я не хотела этого, — прошептала ты. — Не хотела.
— Поклянись, — сказал я, — что ты будешь жить и станешь счастливой. Что ты познаешь все приятности смертной жизни, о которых мечтала, не имея сердца. Если теперь оно у тебя есть, поклянись мне. Подари мне это удовольствие, пока я ещё могу что-то чувствовать.
Ты поцеловала меня и поклялась. Я отнёс тебя в смертные земли. Я наблюдал, как все воспоминания покидают тебя, а потом усыпил и положил на порог человека, за которого ты однажды выйдешь замуж.
~ Там была девушка. У неё была клятва.
У меня нет сердца, поэтому я вряд ли пойму нечто подобное. Но предположу, что она не дала бы её, если бы не хотела сдержать.