1857 — В конце зимы написана книжка об А. В. Кольцове (вышла в 1858 году в изд. А. И. Глазунова). Столкновения с реакционной администрацией института. Добролюбов блестяще сдает выпускные экзамены. Его лишают золотой медали, на которую он имел право, и выпускают со званием старшего учителя. Поездка к родным в Нижний. С сентября — постоянная работа в «Современнике». Дальнейшее сближение с Н. Г. Чернышевским и редактором-издателем журнала Н. А. Некрасовым. Добролюбову поручают руководство критико-библиографическим отделом «Современника». Отныне в каждом номере появляются рецензии молодого критика (о стихах А. Полежаева, о произведениях Е. Ростопчиной, Л. Мея, о переводах из Гейне и Шиллера и др.). В конце года напечатана большая статья о «Губернских очерках» М. Е. Салтыкова-Щедрина (№ 12), знаменующая начало борьбы Добролюбова против дворянского либерализма.
1858 — Добролюбов выступает в «Современнике» с циклом больших статей, в которых развивает свой философские, литературно-эстетические и исторические взгляды. Важнейшие из этих статей: «О степени участия народности в развитии русской литературы» (№ 2), «Органическое развитие человека» (№ 5), «Первые годы царствования Петра Великого» (№ 6 и 8), «Русская цивилизация, сочиненная г. Жеребцовым» (№ 10 и 11). Эти статьи, а также многочисленные рецензии, проникнутые духом воинствующего революционного демократизма, восстанавливают против Добролюбова либерально-дворянскую группу сотрудников «Современника» во главе с И. С. Тургеневым.
1859 — С начала года в «Современнике» появляется основанный Добролюбовым сатирический отдел «Свисток»; выступая в качестве его главного автора и редактора, Добролюбов проявляет себя как выдающийся сатирик, беспощадно высмеивающий представителей дворянского либерализма.
Против врагов трудового народа, против крепостников и либералов направлены программные статьи Добролюбова «Литературные мелочи прошлого года» (№ 1 и 4), «Что такое обломовщина?» (№ 5), и другие. В статье «Темное царство» (№ 7 и 9), посвященной пьесам А. Н. Островского, Добролюбов клеймит самодержавно-крепостнический режим, сравнивая его с тюрьмой, в которой задыхаются честные люди.
К этому году относится выступление «Колокола», направленное против «Современника» и главным образом Добролюбова. Герцен, оторванный от русской действительности, не понял подлинного политического смысла борьбы Добролюбова против либерального «обличительства» в литературе.
1860 — К тому времени особенно обострился конфликт между либерально-дворянской и революционно-демократической группами «Современника». Появление в № 3 статьи Добролюбова «Когда же придет настоящий день?» (о романе «Накануне») привело к окончательному разрыву с Тургеневым.
В мае Добролюбов, уступая настойчивым требованиям друзей, выехал за границу для лечения. Он жил в Швейцарии, Германии, Франции и дольше всего в Италии, где в это время развертывалось национально-освободительное движение под руководством Гарибальди. Мысли Добролюбова были прикованы к России; за границей он написал статьи «Черты для характеристики русского простонародья» (№ 9) и «Луч света в темном царстве» (№ 10). Итальянские события дали ему возможность написать для «Современника» серию статей, разоблачавших буржуазный либерализм и прославлявших республиканцев: «Непостижимая странность» (№ 11), «Два графа» (№ 12), «Отец Александр Гавацци и его проповеди» (статья не была напечатана в журнале по цензурным причинам) и др.
1861 — В «Современнике» продолжают появляться статьи Добролюбова на итальянские темы: «Из Турина» (№ 3), «Жизнь и смерть графа К. Б. Кавура» (№ 6 и 7). 6 июле Добролюбов вернулся на родину, не поправив своего здоровья. Посетив родных в Нижнем, он приехал в Петербург и снова погрузился в обычную работу. В «Современнике» (№ 9) появилась статья «Забитые люди» — о Достоевском. Это была последняя статья Добролюбова. У него развивался туберкулезный процесс, силы покидали его. Начавшаяся в стране политическая реакция оказывала угнетающее действие на больного. «Не труд убивал его, — он работал беспримерно легко, — его убивала гражданская скорбь» (слова Чернышевского).
17 ноября (29 по новому стилю) Добролюбов скончался. Похороны его превратились в общественную демонстрацию. На кладбище Чернышевский, Некрасов и другие друзья покойного выступили с речами, в которых рисовали благородный образ безвременно погибшего литератора, борца за светлое будущее России.