В кабинет вошла секретарша. Молодая светловолосая девушка лет двадцати пяти. Её спортивная, подтянутая фигурка сразу притягивала взгляд, ибо была страсть как идеальна. Она поставила на столик небольшой поднос с чашками и чайником, из тоненького носика которого едва заметно шёл пар.
— Что-нибудь ещё, господин президент? — поинтересовалась она.
— Нет, спасибо! — ответил президент. — Иди Маша.
Секретарша едва заметно поклонилась, одарила мужчин своей очаровательной улыбкой и бесшумно исчезла за дверью.
— Что говорит по этому поводу Совет планетарной обороны? — вернувшись в реальность, и вновь обратившись к звёздной карте, поинтересовался генерал.
— Там одна грызня да склоки. Всё делят мир. Не могут привыкнуть к многополярности. Сказать по правде, мы им ещё не сообщали.
Президент подошёл и разлил ароматный чай по чашкам. Чудный, давно забытый запах наполнил помещение кабинета.
— Чай! Индийский? — удивился генерал и улыбнулся. — Сто лет не пил настоящего.
— Да, с момента начала войны. Тогда лишь благодаря институту Вавилова и сумели сберечь. Иначе сейчас бы локти кусали, да с голоду землю жрали. — Лицо президента словно окаменело. — Этим западным зверям лишь бы продать. А что дальше будет, их не волнует. Как говорится, после нас хоть потоп!
— Не могу не согласиться с вами! — генерал отхлебнул ароматного напитка и, несмотря на обжигающее нёбо чувство, задержал чай во рту, затем закрыл глаза и проглотил. — Чудесно!
— Я вот что хотел обсудить с тобой, Сергей Владимирович. — Президент явно подбирал слова. — Из твоих бывших подопечных, что из первого набора, кто-нибудь ещё остался? Ну, в строю или хотя бы в живых?
Генерал поставил чашку с горячим напитком на столик.
— Нет, — покачал он головой, напрягая память. — Никого не осталось. Все либо погибли, либо пропали без вести. Двое сошли с ума и умерли в Кащенко несколько лет назад, о чём я получил официальное уведомление из Министерства обороны. — Генерал немного помолчал, словно размышляя о чём-то.
— А что с Z2–17? — вкрадчиво спросил президент.
Бирюк помрачнел и, тяжело посмотрел на главу государства.
— Простите, господин президент. Но я посчитал, что эта тема не совсем уместна для беседы.
— Так что с ним? — президент был настроен весьма серьёзно. — Вы единственный в курсе, где он? Кто-то ещё знает об этом? Вы в курсе, что с ним сейчас?
— Эта тема слишком тяжела для меня. — Ответил генерал.
— Тебя мучает совесть, Серёжа? Но по законам того времени, ты поступил правильно. Я не осуждаю, да и никто не осудит. Не вини себя. Преступник должен сидеть в тюрьме. Любое зло должно быть наказано и неприкасаемых здесь нет.
— Но ведь он герой! Он спас нас тогда.
— Да, спас! А потом убил всю свою семью! — Президент смотрел на Бирюка, словно требовал чего-то! — Если мы станем делать поблажки своим гражданам, прикрываясь их великими и заслуживающими уважения поступками, кем бы эти люди ни были, то в этом случае мы ничем не лучше «Жестоких»! Z2–17 совершил убийство и понёс соответствующее этому преступлению наказание. Но близится великая беда, и многое может измениться!
— Что вы хотите от меня? — сурово спросил генерал.
— В связи с последними событиями, о которых мы с тобой беседовали этой ночью, я прошу тебя. Нет, не приказываю! — глава государства на миг замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. — Прошу, как друга. Отправляйся за ним. Забери Z2–17. Привези его сюда. Пришло время вернуть бойца в строй. Надеюсь, у тебя хватит мудрости на беседу с ним. Если что, вали всё на меня.
— Я боюсь, — поднимаясь, ответил генерал Бирюк, — что мои потуги в данной ситуации будут лишь пустой тратой времени, господин президент. Z2–17 провёл в заключении без малого восемь лет. В камере два на два метра, со стенами под напряжением в сорок тысяч вольт. Он и раньше не отличался особой сдержанностью и терпением. А уж теперь, я и предположить боюсь, кем он стал. Исключительно из уважения к его заслугам и по вашей личной просьбе, я сделаю это. Но заранее прошу у вас прощения, если моё задание окажется невыполнимым. Я запер его тогда и все эти годы просыпался по ночам в холодном поту, поскольку он грозил мне смертью из этой самой одиночной камеры. В кошмарных снах я видел, как он выбирается из своего заточения и протягивает ко мне свои механические руки. Он убьёт меня, как только ему представится такая возможность.
Президент смотрел в глаза генерала и видел в них искренность, великую печаль и такой несвойственный этому человеку страх. Он и сам понимал, то, о чём просит, под силу совершить лишь одному человеку — генералу Бирюку. И если с этим заданием не справится он, то уже никто и никогда не сможет сделать большего.