История была проста и трагична: застреленный федеральным агентом отец – серийный убийца, пустые глаза его дочери, которая всё видела и не верила, никак не хотела верить, что папа – монстр. Больница, препараты, смерть матери… Вот только сочувствовать не получалось. Счастливый брак, любящий муж, сын-непоседа, авария, и всё тот же федеральный агент спешил к искорёженной машине сквозь густую метель. Впору двум женщинам обняться и заплакать, вот только одна металась по грязному полу здания и размахивала револьвером, а другая неподвижно сидела, уставившись на уродливое граффити.
- Он убил их всех! – кричала и плакала обезумевшая красавица. – И ему ничего, совсем ничегошеньки за это не было! Я потеряла всё, а он хорошо устроился: жёнушка, пара ребятишек – американская, мать её, мечта!
Дженни давно перестала слушать и сочувствовать. В убогих городских ночлежках и трущобах, где ей когда-то частенько доводилось прозябать, психозы и безумие живут по соседству. Говорить, тем более убеждать – значит попусту тратить время. Эта женщина не станет слушать и не поверит, что Хотчнер никогда не бывал в городе, на маленьком кладбище которого покоились Брэд и Колин Уитакеры. Что однажды он так же лишился семьи и долго мучился запредельным убийственным чувством вины, хоть и спас тогда своего мальчика. Лучше промолчать и не открывать этой женщине правду, что гибель второй жены не просто сломает – уничтожит его! И она молчала. Думала о детях и ещё больше – о муже, который всегда хотел одного – защитить своё рыжее счастье.
- Вставай! Давай, поднимайся!
Её грубо дёрнули вверх. Дуло револьвера больно упёрлось в затылок. Откуда-то снаружи сквозь зияющий пролом доносились визгливые звуки полицейских сирен.
- А вот и твой благоверный подоспел, - хихикнули на ухо.
По этажу мелкими, быстрыми шагами рассыпались бойцы спецназа. За их тенями маячили на бронежилетах мертвенно-белые буквы.
- Лора Уитакер, ФБР! Опустите оружие и отпустите заложницу! – потребовал Росси.
- Я тебя не знаю! – Она сильнее вдавила револьвер в затылок Дженни. – А вот тебя смутно помню, - и кивнула в сторону Моргана. – С вами обоими мне не о чем говорить.
- А со мной?
Живой мертвец обошёл бойцов и коллег и остановился в нескольких футах, целясь Лоре в лоб – она была выше Дженни на несколько дюймов. – Так что, Лора Поттер, тебе есть о чём поговорить со мной? Я готов тебя выслушать.
Медленно развёл руки, убрал пистолет и снял бронежилет, намеренно заслоняя собой женщин.
- Предлагаю обмен. Отпусти её.
- Конечно, я отпущу, и меня сразу пристрелят. Думаешь, я дура?!
- Нет. Ты очень умна, - возразил он. – Отпусти её. Никто не станет стрелять! – крикнул через плечо терпеливо ждавшим, негодовавшим, вспотевшим от напряжения людям.
- Вот как оно бывает, Дженни. – Лора заметила, что он сделал шаг вперёд и отступила, волоча за собой жертву. – Ты, верно, считала его идеальным, но всего за один грёбаный месяц он втоптал тебя в грязь. О, а ещё ты умрёшь. Не вини меня. Тем более себя. Вся вина на нём. – Она кивнула в сторону Хотча. – Ты ничего мне не сделала. Ты мне даже нравишься. У тебя красивые дети.
- Верно. Так зачем лишать их матери? – хватаясь за соломинку, подхватил он. – Я убил твоего отца, твоего мужа и сына. Ты хотела признания? Я сознаюсь при свидетелях. Хочешь мести и справедливости? Ты не добьёшься её смертью невинной женщины.
- Он тебя любит. – Она отступала к обрыву, держа палец на курке, и не слушала. – Я тоже любила. Твоя смерть, Дженни, и есть справедливое наказание. Любовь за любовь. Что скажешь?
- Он никогда не был идеальным. – Тишина хрустела цементной крошкой и тоскливой обречённой хрипотцой. – Он просто был моим сукиным сыном. Даже с тобой он оставался моим…
Грохнул оглушительный, рвущий реальность выстрел. Обе женщины одновременно вскрикнули. Пальцы Лоры, сжимавшие револьвер, онемели, а плечо пронзила острая боль. От неожиданности она ослабила хватку, и Дженни упала на колени. Из рассечённого виска хлынула кровь. Засевший в здании напротив снайпер ошибся! Пуля разорвала Лоре плечо, но по касательной чиркнула голову Дженни, рассекая висок.
И всё внезапно пришло в движение. Точь-в-точь как в какой-нибудь “Матрице”, когда пуля медленно летит, вращается; зритель и персонажи, затаив дыхание, следят за её полётом, и картинка на миг останавливается, чтобы в следующее мгновение воскреснуть и устремиться вперёд. Носком ботинка Хотч пнул в сторону револьвер. Под прицелом бойцов спецназа Морган и Росси скрутили стонавшую от боли и ненависти Лору Уитакер. В суматохе и хаосе Дженни отползла к стене и безучастно смотрела на грязные, заляпанные её же собственной кровью ладони.
- Дженни. – Он опустился перед ней на колено.
- Мне больно, - едва слышно проговорила она.
И тогда он взял её на руки и понёс вниз. Кто-то уже вызвал неотложку. Сирены звенели совсем близко.
- Выиграл?! – с яростной злобой кричала ему в спину безумная женщина. – Как бы не так! После всего, что ты натворил, она никогда тебя не простит! Ты сдохнешь в одиночестве!
К чему слова? Он и без неё это знал. Вот только сейчас не время думать и рассуждать, потому что она, милая смешливая уставшая и несчастная его девочка, бессильно цеплялась окровавленными пальцами за его рубашку и шептала:
- Мне больно, Аарон.
Его волшебная чародейка, которую он поклялся защищать, истекала кровью нарушенных им обещаний, но (слава богу!) была жива. Главное – жива, всё остальное не имеет значения. Ровным счётом никакого…
Как никого не интересовали происшествие и лишь чудом не свершившаяся трагедия. Преступница обезврежена, заложница жива и почти не пострадала, зато в штате Юта серийный убийца изувечил и прикончил четвёртую шлюху. Самолёт готов, а если весь на нервах – выпей мятного чаю и расслабься.
- Пять минут. Только рубашку сменю, - сказал он Моргану и скрылся в доме.
- Не торопись. Без нас не улетят.
Сиротливо валялись в прихожей старые, но любимые её кроссовки, которые она наотрез отказывалась выбросить. Значит, уже вернулась. Он заглянул в гостиную, никого не нашёл и поднялся в спальню. Подложив под спину подушки, она полулежала на постели, завернувшись в халат. Выходит, не только вернулась, но и душ успела принять.
- Я на минуту. Нас вызвали. Прости. – Он мялся, не находя себе места, и суетливо расстёгивал рубашку. – Как ты, детка?
Она повернула голову. На виске белела закрытая полосками пластыря повязка.
- Доктор сказал, останется шрам. Скоро сравняемся, специальный агент. – Сухо, без эмоций и жалоб. Точно кукла.
Он умылся, переоделся и присел на другой край постели.
- Не езди сегодня за Джеком. Джой у Джессики. Она заберёт Джека из школы. Тебе нужно отдохнуть.
Ни слова в ответ.
- И хочу, чтобы ты знала. Ты не должна себя винить. Ты хорошая жена, Дженни. Учитывая, через что тебе пришлось пройти, - лучшая, какую может пожелать такой, как я. Мне жаль, что я оказался плохим мужем.
И вновь молчание. Он встал.
- Понимаю, в свете того, что случилось, у меня нет права просить тебя о чём бы то ни было. Однако я прошу – не уходи, пока я не вернусь. Пожалуйста.
Она не проронила ни звука. Непонятно, слышала ли она вообще его глухие вымученные слова…
Она внимательно слушала. Не перебивала, причитая от страха одной только мысли, что они могли не вернуться, и не злилась на его беспечность и уверенность в своих силах. Он ждал чего угодно, но не понимания и (за что ему такое счастье?) поддержки.