Вот и сейчас, совершив весь цикл подготовительных упражнений, Алексей Николаевич вышел во двор, поискал глазами тех тёток, которые распространяли клюквенные соблазны, но увидел лишь дядю Валеру, выгуливающего собаку, и парочку кошек с дотошным ехидством наблюдающих за собакой. Самого дядю Валеру тоже иногда печалил вид собственной дворняжки, а сегодня печалил в особенных пасмурно-лиловых тонах, поскольку состояние здоровья вынуждало дядю Валеру жаловаться на всё подряд.
— А вот и ты соблаговолил до нашего брата снизойти, тоже куда-то собрался. — поздоровался с Алексеем Николаевичем дядя Валера и слегка ревниво проследил, как тот потрепал его собаку за ушами. — Интересно будет знать, а куда собрался?
— Вот тебе, дядя Валера, прямо всё знать надо.
— Да ради бога, можешь и не говорить ничего. Тоже мне шпион нашёлся.
Дядя Валера присвистнул, приглашая собаку двигаться дальше, но собака устало фыркнула и почесалась.
— Сказал бы просто: задолбался, дескать, дома отдыхать — пора и на работу! — посоветовал дядя Валера. — А то сегодня все вокруг ходят деловые, кого не спросишь — лишнего слова сказать боятся, будто я невесть о чём спрашиваю. Будто так трудно сказать, куда собрался пойти, будто это тайна за семью замками.
Алексей Николаевич и действительно почувствовал неловкость за свою совершенно ненужную таинственность.
— Никаких тайн нет. — сказал он. — Я вот намеревался до вечера посидеть дома, а затем чего-нибудь придумать, но услышал разговор тёток про дешёвую клюкву на Липовой Горе, собрался и теперь иду туда.
— Тётки — это родственницы, что ли, твои? Раньше не замечал я, чтоб у тебя тётки в родственницах были.
— Нет, эти тётки не родственницы, хотя есть у меня и тётки-родственницы, и двоюродных братьев хватает, и сестра есть тоже двоюродная, но с сегодняшней дешёвой клюквой они никак не связаны.
— Но ты же должен понимать, что родственные тётки, рассказывая про клюкву, вряд ли пожелают обмануть племянника. — прищурился дядя Валера, нахально демонстрируя скептицизм. — А вот от чужих тёток можно ожидать чего угодно.
— Я понимаю. — согласился Алексей Николаевич. — Но эти тётки не знали, что я подслушал их разговор, этим тёткам вообще не было ни до кого дела: они разговаривали между собой, уже будучи при клюкве и радуясь этому событию.
Дядя Валера взглянул на дорогу, уводящую в сторону Липовой Горы.
— Может быть, тётки сказали, насколько дешева эта клюква? — спросил он. — Тогда я взялся бы сопровождать тебя вместе с собакой.
— Тётки сказали только, что она дешева, а расспросить я их не мог; я никогда не разговариваю с женщинами во дворе из форточки квартиры, расположенной на третьем этаже. Мне это и неудобно, и неловко как-то.
— Я частенько разговариваю. Может, это и не нормально, но я ничего ненормального не вижу. Погоди, я немножко хлебну из бутылочки — я с собой на прогулку взял винца — а затем хорошенько обдумаю твоё предложение о покупке клюквы. Предупреждаю сразу: я не любитель клюквы, но то, что она дешёвая — по сообщению таинственных тёток — меня соблазняет.
Дядя Валера вытащил из обширных штанов полторашку дешёвого портвейна и отхлебнул.
— Сам-то будешь? Не брезгуешь?
— Нет, дядя Валера, я не пью. — отмахнулся Алексей Николаевич.
Обычно Алексей Николаевич имел влечение к разговорам с людьми простоватыми и имеющими признаки умственной отсталости, но сейчас он торопился в дорогу и лишь забавно поводил носом по бутылке, словно измеряя её штангенциркулем.
— Сказать правду, то иных тёток лично у меня и нет, кроме тех, с которыми я иногда общаюсь через форточку. — замутнено сияя лицом, словно никелированной кастрюлькой, просипел дядя Валера. — Я не хочу сказать, что я один такой на белом свете, я допускаю наличие у себя родственников, но ещё в начале двухтысячного года у меня было сотрясение мозга и небольшая потеря памяти — возможно, что тогда же затерялись рядом с ней и родственные тётки. Получается, что я отчасти распрощался со своим прошлым.
Дядя Валера театральным жестом помахал ладошкой. Собака, неверно истолковав жест хозяина, строго тявкнула на ветер. Проходивший мимо мальчонка испуганно вздрогнул.
— Ой, дядя Валера, держи собаку крепче!..
— Да не дрожи ты, Павлик, это собачка просто так лает, а не на тебя. — поспешил успокоить дядя Валера ребёнка. — А могла бы и на тебя гавкнуть — все вы сейчас садистами растёте, куда только родители смотрят — но моя собачка не понимает людского зла.