На следующее утро трое друзей встретились на школьном дворе.
- Ну, как тебе спалось? - беззаботно спросил Антон у Пети.
- Ничего... - ответил тот, стараясь не выдать беспокойства, которое не покидало его.
- Попало тебе от родителей?
- Было немножко. Мама переживала, куда я пропал. Но все уже прошло...
Прозвенел звонок. Антон с Петей вошли в класс и заняли свои места. Не успели ученики затихнуть, как пришел учитель. Строгое выражение лица, твердая походка и короткое приветствие говорили о серьезности темы сегодняшнего урока. И вдруг...
С удивительными подробностями Василий Иванович описал вчерашнее событие в саду бабушки Даши. Он рассказывал так, как будто сам присутствовал там.
Виновники побледнели. Они не смели даже взглянуть друг на друга. Голова Пети медленно склонялась все ниже и ниже... Коля потупил взор, и бледность сменилась густой ярко-пунцовой краской. Только Антон беззаботно поглядывал в окно, будто слова учителя совершенно не касались его.
- Мужественных "героев", которые вчера вечером так "элегантно" перескакивали через забор в огород бабушки Даши, прошу встать! - закончил учитель, внимательно осматривая класс.
Девочки сидели не шелохнувшись. Ребята переглядывались, как бы спрашивая друг у друга: кто же это мог быть? А у "героев" вдруг исчезла самонадеянность и неизвестно куда девалась смелость. Неужели их заметили?! Стоит ли дальше скрываться? Стыдно, очень стыдно было сознаваться, но и молчать...
- Ну что? Кто вчера у бабушки Даши Никитиной разорил огород?
Строгий взгляд учителя остановился на Коле, который, почувствовав себя обнаруженным, медленно встал. Поднять глаза не хватило смелости, и он стоял понурив голову.
Петя и Антон в недоумении переглянулись: зачем он признался? Неужели забыл, что они решили держать все в тайне? Их ведь никто не видел!
- Где же остальные участники памятного похода? Скоро ли они потрудятся встать, или мне помочь им подняться?
Скрываться было бесполезно. О, как горьки последствия греха! Как трудно перед всеми признаваться! Боязливо и неуверенно встал Петя, за ним - Антон. Если бы можно было куда-то спрятаться в этот момент, они с радостью воспользовались бы такой возможностью.
Учитель еще раз обвел долгим взглядом весь класс и снова остановился на Коле.
- Сколько вас было?
- Трое, - тихо ответил он.
- Мне очень неприятно, - сказал учитель сдавленным голосом, - оттого что, несмотря на все мои поучения, вы занимаетесь такими делами. Знаете ли вы, что это воровство? Сколько труда вложила старушка, чтобы вырастить овощи! Как тщательно полола она, удаляя сорняки, как радовалась урожаю, а вы... Вы разграбили и разорили все за несколько минут!
После занятий вы обязаны пойти к бабушке Даше и попросить у нее прощения, - прозвучал неумолимый приговор учителя.
"Как? Просить прощения! Унижаться перед этой старухой? Нет! Что угодно, но только не это!" - чуть ли не вслух возмутился Антон.
"Беда, - подумал Коля, - почему мы были так неосторожны? Еще, чего доброго, родителей вызовут..."
"Это уж слишком... - рассуждал Петя. - Нет, прощения просить я не буду!"
После уроков Антон, Петя и Коля стояли на углу улицы, обсуждая свою проблему. Говорить было тяжело. Да и что говорить?
- Что же мы скажем старухе? - прервал Антон легкий спор о том, кто виновнее во всем этом.
- Вот, когда яблоки рвал, не думал об этом, - проворчал Коля, швырнув камень в пролетающего мимо воробья.
Петя, засунув руки в карманы, угрюмо ковырял землю носком ботинка.
- Ты что молчишь, не виноват, что ли? - толкнул его Антон. - Я, например, не представляю, как можно явиться к ней и что нужно говорить. Нет, ребята, вы как знаете, а я не пойду!
- Придумал! - обрадовано воскликнул Коля. - Я расскажу все маме и попрошу ее пойти со мной! Она знает эту бабушку и поговорит с ней вместо меня.
- Ни в коем случае! - возмутился Антон. - Никогда не скажу об этом матери. Если узнает отец, то...
- Ну, вы делайте, как хотите, а я пойду с мамой! - сказал Коля и зашагал домой.
- А мы вдвоем пойдем! - кинул ему вдогонку Антон и повернулся к Пете: - Будь что будет, правда? Мы и сами справимся.
Антон и Петя встретились около четырех часов дня. Немного волнуясь, они направились к дому старушки. И чем ближе подходили к месту происшествия, тем меньше оставалось у них мужества. Только вчера вечером по этой же дорожке они двигались бесшумно и уверенно, а сегодня ноги как будто врастали в землю и беспомощно волочились, замедляя шаг.
- Ты первый зайдешь, - нарушил молчание Антон.
- Я? Нет, ты ведь затеял это дело, - возразил Петя.