— Лошадь!
— Какая хорошенькая! — восхитилась Ира.
— На тебя похожа — такая же челка и глаза хитрые, — заметил Ромка.
— Ой, ребята, у нее титечки, — воскликнула непосредственная Натэллочка.
— Где, где?
— А вон, внизу.
— Потому кобыла, — вмешался учетчик. — Звать Машка.
— Ой, какая прелесть! Маша, Машенька, Машер. Можно я ее Машерочкой будут звать? — обратилась Натэллочка к учетчику.
Тот пожал плечами.
— Можно, конечно, только она всяких глупых слов не понимает. Пока хворостиной не огреешь — с места не ворохнется.
— А это — мерин, — строго продолжал учетчик. — Кличка...
— Ураган! Видишь, какой живчик, — сострил Ромка.
Мерин действительно, казалось, спал на ходу.
— Кличка — Серый, — не воспринимая насмешек, сказал учетчик.
— А вот Орел, тоже мерин, но только вороной. Будете, значит, с ними работать. Показываю, как запрягать. Запоминайте. Сначала вдеваем уздечку. Чтобы лошадь зубы открыла, надо легонько надавить здесь, где челюсти сходятся. Пристегиваем вожжи. Потом накидываем чересседельник. Вот ты, — обратился он к Ромке, — затягивай. Покрепче, чтоб рука не прошла. Слабо затянешь, лошадь холку натрет. Теперь надеваем хомут, вставляем оглобли. Затягивай супонь! Не так, сильней.
Однорукий уперся ногой в хомут и потянул. Деревянное полукружье замкнулось.
— Завязывай. Вот так. Теперь — перетягу.
Он продернул тонкий ремень через кольцо на чересседельнике и привязал к оглоблям.
— Садитесь, работнички, — сказал учетчик, первым плюхаясь в телегу и держа в руке вожжи. — А двое — верхом. Кто смелый?
Стас молча подошел к черному мерину, ухватившись за чересседельник, подтянулся и кое-как уселся.
— Крепче ногами держись. Не елозь, — заметил учетчик.
В этот момент Стас был похож на молодого Дон-Кихота.
Только вместо тазика на голове — идиотский, розового цвета носовой платок, завязанный узелками по углам.
— Орлом на Орле, — сострил Светик.
Ромка подскочил к серому мерину и, учитывая ошибка соперника, уже более ловко взгромоздился на спину лошади, молодецки выпрямился, похлопал ее по холке:
— Держись, Серуня!
Учетчик лишь помотал головой и неожиданно страшным голосом заорал:
— А ну пошли, тудыть твою...
Машка стриганула ушами и сразу взяла с места резвой рысью.
— А полегче нельзя? — недовольно спросил Михаил.
— Нельзя, — серьезно ответил учетчик. — Так уж приучена.
Проселочная дорога ловко петляла между невысокими сопками. Ужо вовсю жарило солнце. Звонко стрекотали кузнечики, заливалась какая-то птаха.
Стас с усмешкой оглядывал свою команду: будто нарочно кто подбирал — сплошная интеллигенция.
Утром, когда в конторе распределяли наряды, управляющий сказал Стасу:
— Десять ребят покрепче — из тех, что косить умеют, — на силос. Остальные парни и все девчата — на сено, стога метать.
Стас растерянно повернулся к Евгению, пришедшему вместе с ним в контору.
— Не тушуйся, — сказал тот, — я сам подберу.
К тому времени, когда утрясли остальные вопросы и Стас наконец освободился, оказалось, что «силосная» бригада уже скомплектована. В нее попали все старшекурсники, за исключением Михаила. По хитрому Женькиному прищуру Стас понял, что сделано это специально.
— Дух соперничества. Ясно? — шепнул Евгений ему на ухо. — Посоревнуемся!
Стас посмотрел на него неприязненно. Ночью обнаружилось, что Евгений имеет обыкновение во сне петь, и притом очень громко. Лишь метко пущенная туфля заставляла его ненадолго умолкнуть. Сейчас Стаса заело. И он ответил:
— Что же. Хоть силы и не равны, конечно, но так просто мы не сдадимся.
Однако, глядя на идеальный пробор Светика, придурковатую ухмылку Михаила, подставившего свое розовое, полное тело навстречу лучам жаркого солнца, на кудрявые головы девчат, которым только бантиков не хватало, Стас уже не чувствовал былого задора.
— Опозоримся!
Процессия выехала на большую сопку с широкой плоской вершиной. То тут, то там были разбросаны небольшие кучи сена.
— Приехали, — сказал учетчик.
— И вот нашли большое поле, есть разгуляться где на воле, — во весь голос продекламировал Михаил.
— С тобой разгуляешься, — с иронией сказал Стас.
— А что? Я, как все.
Девчата тем временем скинули легкие ситцевые сарафаны и в цветастых купальниках с легким повизгиванием бросились к березовой рощице, стоявшей на краю поляны, чтобы сорвать листочки для прикрытия своих носиков от солнышка.