Почему-то при виде золотистых подкопченных куропаток, еще шипящих в своем соку, сразу хочется забыть обо всех заботах. А томящиеся в резном горшочке грибы с овощами и сыром, в тягучем мясном соусе, поощряют на то, чтобы развить дискуссии по искусству или иным высоким материям. Пряный мясной рулет, нарезанный тонкими ломтиками, так и призывал сочинить высокопарную оду. Ягодный ароматный чай и горячий, пышущий жаром сладкий пирог с нежными персиками заставляли признаться в любви к деструктивной матрице магических плетений.
Вот так, совмещая хлеб насущный и грани возвышенной одухотворенности, Рада постепенно приходила в себя. События последних дней призывали собрать воедино все кусочки прошлого, чтобы решить, как жить дальше.
Да и, собственно, пора было взглянуть своим кошмарам в лицо. И не потому, что Рада устала от кочевой жизни, вовсе нет. В кои-то веки она была свободна, и ей это нравилось.
Но пресловутая женская интуиция твердила, что пора освободиться от тяжкого груза прошлого. Потому как проблемы настоящего усугубляются, заставляя искать защиты.
Возможно, причиной был странный сон, но, кажется, сама жизнь подкинула ей случай поразмыслить над своей судьбой.
Знала ли та маленькая девятилетняя Рада, ввязываясь в драку с младшим сыном вожака и главы клана, что он станет мечом, что отрежет ее от привычной для оборотницы жизни? Конечно же, нет!
Пока длилась неделя наказания, она пребывала в смешанных чувствах. Слишком противоречивыми и странными они казались. В голове маленькой белочки бурлил невообразимый вулкан: обида на мальчишку за грубые слова, злость на себя за глупость и упущенное сокровище. Именно драгоценностью для Рады и была та синяя бабочка.
И она боялась, что скажут родители, ведь она так и не успела поговорить с ними. Вместе с тем она, как всякий ребенок, боялась остаться в стороне от игр и забав. В прежнем клане она была заводилой, зачинщицей шалостей и шумных развлечений.
Она и не задумывалась тогда, как может сложиться ее жизнь. Девочка, выросшая вместе с северными рысями, ощущала себя котенком. А то, что она чуть меньше остальных, никого не смущало. И прежние друзья не видели особой разницы между нею и собой. Ведь испокон веков закрытый клан северных рысей был хранителем древних знаний. И ей казалось, что все и всегда будут принимать ее по сути, а не по виду.
Но привычная жизнь круто изменилась, когда воинствующий клан белых лис решил заполучить лакомый кусочек земли, исконно принадлежавшей рысям. Стержень клана - это всегда вожак, это знали даже малые. Его опора - это старейшины.
А когда в один день рушится все, другим ничего не остается, как искать новое место и строить новую жизнь. Ведь "щедро" предоставленной победителями возможностью служить жестоким законам нового вождя не воспользовался никто.
Память Рады не сохранила кровавый бой, и это к лучшему, она помнит долгий путь на восток, поиски нового дома. Для нее это не было чем-то трудным и печальным, а больше походило на приключение, в которое она отправилась вместе со всей семьей.
Лишь иногда ее охватывала легкая печаль - от того, что верные соплеменницы и лучшая подруга не могут быть рядом. Но стоило ее семье найти приют в новом большом клане волков, как Радмира отправилась в поисках новых приятелей.
Но та злополучная бабочка разрушила все. Рысей никогда не удивлял оборот Рады в белку, подружки приноровились сажать на холку маленькую, но жутко хитрую и проворную оборотницу. И уже оттуда она руководила очередным приключением.
И уж тем более ни у кого из них она не вызывала гастрономического интереса. А именно это и произошло с крохотной юркой белкой после наказания. Так что неделя наказания проходила медленно и мучительно еще и потому, что Раде, привыкшей верховодить, приходилось улепетывать от вездесущих молодых волков, которые жаждали узнать, какова на вкус рыжая проказница.
Пожаловаться она не могла. Да и не стала бы, только бы нашлась возможность испортить аппетит желающим покуситься на ее красивый мех.
И все же Рада придумала, как достойно пережить это время. И собрат по несчастью ей в этом помог, правда, о его желании никто и не спрашивал.
Изрядно набегавшись от голодных волков, девочка решилась на маленькую шалость. По крайней мере, тогда ей казалась, что она будет ничтожной. Потому как прятаться среди веток она считала недостойным. Узнав, какие мысли бродят в голове у мелкой бестии, мальчишки, охотящиеся за ней, сильно бы удивились. Для них белка была добычей, пусть и не совсем настоящей, но зато интересной. Но никто и не думал, что та самая белка вовсе не ощущает себя запуганным трофеем.
Рада и сама и не знала, кем она должна быть, но понимала одно - уж точно не кроткой и тихой белкой. Нет, глубоко внутри она всегда осознавала, что была куда меньших размеров, чем ее подруги-рыси. Но ее это ничуть не смущало. Так что мышлением она обладала вполне хищным и даже не делала исключения для сырого мяса, будучи во втором облике.
Северные снежные леса не были щедрыми на орехи и плоды холодными зимами, а мелкая добыча в кругу подруг делилась поровну. Тогда Раду ничуть не удивляло, что еда не больше ее самой, или то, что белки в принципе не относятся к хищникам. Так что себе она виделась эдаким воинствующим маленьким рысьим котенком.
И нашу героиню неприятно удивили эти вечные догонялки, где в конце ее ожидали зубы и шершавый язык. Тогда Рада думала, что это подлая месть за их главаря, ведь именно он был негласным вожаком их маленькой стаи.
Так что, изрядно запыхавшись после беготни от оравы волчат и узрев на горизонте друга по несчастью, она, не раздумывая, бросилась ему на спину. Привычно вцепившись в холку всеми конечностями, приготовилась к длительному забегу... Что ж, ей пришлось вспомнить всю свою выдержку, ибо сын вожака скакал и брыкался, как взбешенный конь. Но крохотные пальчики с острыми и длинными когтями намертво вцепились в холку, не давая возможности ретивому хозяину сбросить ненавистного седока.
Все бы ничего, но в пылу погони не только она забыла об осторожности, но и остальных охватил жгучий азарт. Так что, не заботясь о чувствах маленького вожака, они кинулись к вожделенной добыче.
Если маленькой, юркой белке было привычно увиливать от большого противника, то бедный волчонок был не готов к такому развитию событий. Попытки грозно рычать и скалиться не увенчались успехом. Слишком новой и интересной была игра. И остальные волчата резко бросались на вожака, чтобы забрать у него белку
Так что единственное, что оставалось волку - это позорно бежать. С того дня Рада повадилась прятаться на спине у волчонка, и ему все чаще приходилось убегать, потому как наглая белка находила его в самых потаенных местах и, привычно вцепившись в холку, спокойно ждала преследователей.
За оставшиеся несколько дней наказания он оббегал всю ближнюю территорию клана вместе со своей злосчастной наездницей, заставившей его, сына вожака, неоднократно спасаться бегством и прятаться, словно он трусливый кролик.
Так что, когда настал день освобождения, в волке созрел зловещий план мести, той глупой мальчишеской мести уязвленного самолюбия, из которой позже родится страшное, жестокое чувство.
Конечно, совсем не эти события стали почвой для будущего побега из клана, но именно они зародили темные мысли в голове волка. Но Рада об этом тогда не догадывалась и, даже если бы смогла предвидеть будущее, вряд ли поступила бы иначе. Ведь в детском мире краски не столь черны, и прошлое часто размывается в угоду ярким впечатлением настоящего.
В тот памятный вечер Рада вволю наговорилась, не давая радостным взрослым вставить и слова, ведь целую неделю ей пришлось молчать, а это была весьма изощренная пытка для маленькой непоседливой болтушки. Но все же оборотница устала, и скулы ее стало сводить, а спать все не хотелось. Ведь теперь можно обнять и деда, и матушку, и отца! Радмира приготовилась слушать сказки, которые ей читал на ночь дедушка.