Так что спустя десять минут Радмира вышла к светлому залу с открытой террасой, на которой, собственно, и проходил поздний завтрак. Ее появление было ознаменовано удивлено вскинутыми бровями пожилого мага и всего одним его замечанием:
- Ну вот, а вы сомневались! Физа редко ошибается! - сказал незнакомый старичок в светлых сутанах.
Двое других были из вчерашней делегации.
Тарсинвиля за столом не было. Это дало возможность чуточку расслабиться и насладиться вкусным завтраком.
Мужчины попивали чай, украдкой поглядывая на свою гостью. Она почти успокоилась, но что-то заставило напрячься и насторожиться.
Было ощущение, что ее спину прожигал взгляд, полный злобы и ненависти, отчего звериные инстинкты забили тревогу. Рада даже пару раз обернулась, ожидая увидеть там Сина, но - никого. И все же тревога усиливалась.
В попытке найти источник опасности белка снова стала озираться, но ничего необычного не обнаружила.
Просторная светлая комната была увешана картинами с натюрмортами и пейзажами, и лишь одна композиция выбивалась из этого ряда. Портрет мрачного старика с тяжелым взглядом, и казалось, этими живыми, темными от злости глазами, он следит за каждым, кто находился в комнате.
- О, вижу вас заинтересовал портрет старого барона.
- Он очень мрачный и страшный, - почти прошептала Рада, чем вызвала дружную усмешку.
- Поверьте, живым он был куда страшнее.
- Госпожа Радмира, скажите нам, где вы учились? Физа успела поведать историю вашего знакомства, рассказала и о роде вашей деятельности, а вот... - маг остановился, давая понять, что девушке необходимо продолжить рассказ.
- Господа, простите, не помню ваших имен, и мы незнакомы... - обратилась Рада к седому старику.
- Дирк, - отозвался светловолосый парень, мило улыбнувшись.
- Свэн, - кивнул мужчина постарше.
- Мэтр Альберт, - представился старик.
- Господа, я вас разочарую, я нигде не обучалась и не заканчивала ни одну магическую школу или академию, - на реакцию мужчин Рада не смотрела, потому как она была ожидаема. Ее больше волновал жуткий портрет, что так неестественно прожигал дыру у нее между лопатками.
- Но, простите, - вмешался мэтр, - все эти артефакты - ваша работа, - он указал на то, что белка сегодня облачилась практически по-боевому.
Она вежливо кивнула.
- Я проходила обучение индивидуально, последний мастер был из Эрга, уважаемый господин Пром, - беззастенчиво врала Радмира, потому как неизвестность порождает еще большее любопытство, а ей это ни к чему.
- Вот! - поднял указательный палец вверх мэтр, - а я говорил, что нужно обучать по-старому. Когда у одного мага было от силы трое учеников, тогда и результаты были выше.
Оборотнице не хотелось развивать разговор, так как она боялась не только показать пробелы в магических знаниях, но и зародить вполне справедливые сомнения в их источнике. Так что она постаралась перевести беседу в другое русло.
- А где... тетушка Физа? Мне бы хотелось с ней переговорить.
Если Сина нет поблизости, значит, разговор откладывается, а вот, то, что Рада хочет покинуть гостеприимное поместье, нужно обязательно сообщить.
- Пойдемте, моя дорогая, Физа просила, чтобы после завтрака вас отвели к ней в кабинет, у нее есть к вам предложение! - заговорщически прошептал мэтр, оглядываясь на оставшихся за столом мужчин.
И Рада проследовала стариком, теряясь в догадках, что же может предложить эта загадочная старушка.
* * *
Сырой тайный ход не пугал своей темнотой, нет, не от этого нервничала пожилая женщина. Она со страхом и злобой вглядывалась в узкие прорези глаз портрета своего бывшего мужа, что висел по ту сторону хода. Сжимая кулаки, она пыталась унять ту дрожь, что охватывала ее с головы до ног.
- Знает или нет? - гадала она, глядя в спину молодой девушки. Слишком знакомые черты у нее были, чтобы можно было ошибиться. Тетушка Физа почти никогда не ошибается!
Но вот девушка стала оглядываться. И старушка молниеносно отскочила в сторону, ругаясь про себя. Такие, как Радмира, могут учуять опасность на расстоянии, придется повременить. Физа устало вздохнула и посеменила по темному ходу в противоположную сторону - ей предстояло сыграть одну из самых важных ролей в своей жизни, роль добродушной хозяйки. И никто - ни близкие, ни девушка - не должны увидеть фальши. Слишком многое поставлено на карту.
...Светлый просторный кабинет можно было назвать скорее оранжереей, нежели рабочей зоной. За столом разместилась маленькая пожилая женщина, за спиной которой были стеллажи с документами и книгами. Несколько кресел и бумаги на столиках говорили о том, что здесь все же работают.
- Присаживайся, дорогой мэтр, - кивнула баронесса старику, то ли приветствуя его, то ли призывая присоединиться к беседе.
Сегодня тетушка Физа была на удивление спокойна.
- Сначала выслушай меня до конца, хорошо? - сказала она, обращаясь к Радмире, и не дожидаясь ее ответа, продолжила: - Я хочу, чтобы ты поработала на меня, в твоей квалификации я уже убедилась, и твои работы... скажем так, поразили меня. Ни один выпускник академии не сможет сделать того, что надето на тебе, уж простите, мэтр.
- Вы правы, баронесса, - сказал он. - Я тоже под впечатлением, а все старая школа, все она...
Но Физа прервала мужчину довольно грубым жестом и продолжила:
- Мне нужно изготовить и проверить ряд артефактов на предстоящие королевские гонки. Предыдущие маги не справляются, - опередила она Радин вопрос, увидев ее взгляд. - Не переживай, оплата будет достойной, за срочность я тоже доплачу.
И тут баронесса назвала сумму...
Только выдержка помогла Раде справиться с первыми эмоциями - хотелось с криком радости согласиться на столь щедрое предложение. Но вместо этого белка решила предупредить баронессу о некоторых возможных загвоздках.
- Спешу вас огорчить, но у меня нет должной лицензии.
И прикусила губу, так сразу же пожалела о своем решении быть честной. Нужно было согласиться, подписать договор, а потом как бы между делом сообщить... Чтобы у Физы не возникло желания отозвать свое предложение.
- О! это не такая большая проблема, как ты думаешь, мэтр о ней позаботится, правда? - баронесса перевела взгляд на старика.
- Конечно, конечно, - он слишком быстро заверил старушку в своей посильной помощи.
- Это даже к лучшему, - пожилая леди улыбнулась, когда увидела Радино недоумение. - Ты сделаешь несколько не совсем легальных амулетов, на... на некоторые закрытые мероприятия. Лучшие выпускники слишком дорожат своей репутацией, а плохим я не смогу доверить это дело, - она замолчала, ожидая ответа.
Оборотница не спешила, и это не было тем, что в среде дельцов называется набивать себе цену. Что-то не давало ей покоя. Все было хорошо, даже слишком. Вот это и мешало. И Рада задала вопрос, который все время крутился на языке.
- А как вы смогли оценить мой уровень и мои изделия?
Она не помнила, чтобы показывала тетушке Физе свои артефакты или рассказывала что-то о себе.
- О! Твои серёжки... точнее, одна из них.
Белка дернулась проверять. Серьги всегда были с ней - они скрывали силу дара, делая его менее заметной. Но полноценно они работали только в паре. Сейчас же Рада нащупала лишь одну и, вспомнив, при каких обстоятельствах могла потерять вторую, покраснела и закрыла руками лицо. Треклятый дракон!
Неверно истолковав этот жест, баронесса и мэтр стали утешать оборотницу, говоря, что такое бывает с каждым (а вот это - вряд ли!), что сложно уберечься от потерь или воров. Но не могла же Рада сказать им, что ее серьги были настолько тонкой работой, что ни вор, ни вода, ни даже ее оборот не мог на них воздействовать.
А вот с тем, что у каждого случаются осечки, Рада согласилась. Страстная ночь с драконом была ее промахом!
- Если это все, что мешает тебе, то мэтр займется лицензией, а уже завтра мы начнем работу. Вот договор, завтра и продолжим. - а ты, дружище, прошу останься, - обратилась она к мэтру.