Никосу стало не по себе. Ему хотелось вступиться за Добружа, объяснить всем, что его друг не такой, как говорит Люше. Хотелось рассказать про стычку с альпийскими волками. Но люди вокруг были так возбуждены. Мальчик видел их лица, слышал возмущенные слова и понимал, что слушать его никто не станет. Напряжение быстро росло. Раздались выкрики:
— Мы должны защищаться!
— Прогнали волков, прогоним и дракона!!
— Это точно один дракон?!
Люше понял, что пора брать толпу в свои руки. Он снова поднял правую руку вверх, призывая к спокойствию, и произнес:
— На наше счастье дракон всего один… Пока один. Но медлить нельзя. Мы должны его опередить. Задавить гадину в логове, не дав размножиться!
— Ищи ветра в поле, Гийом! — выкрикнул Жан Труссо, удачливый охотник, лучший стрелок из лука и арбалета в Изумрудной долине. — Нам за месяц не обойти всех пещер на этой стороне Драконьей гряды.
Народ вновь возбужденно зашумел:
— Не только дракон знает, где живут люди — его добыча! — повысил голос Люше. — Люди тоже знают, где живет дракон. Мой бесстрашный сын, Эжен, рискуя жизнью, нашел его пещеру.
— Уж не ты ли, Гийом, сунешь в нее свой длинный нос? — с издевкой спросил сыровар Броди.
— Ты совершенно прав, Федерико. Одному туда соваться — самоубийство. Мы должны выступить против него все вместе. Только сообща мы сможем одолеть дракона! Я знаю дорогу. Труссо знает, как обложить зверя в его логове, выкурить из пещеры. Наши остро наточенные вилы и косы не хуже рыцарских копий и алебард. А тяжелые цепы?! Если мы набросимся на него все вместе и одновременно, он не отобьется…
При этих словах Никос гневно сжал кулаки. Ах, как хотелось ему сейчас поколотить Эжена и самого Гийома, который продолжал увещевать луговчан:
— Конечно, это очень опасное дело. Не для трусливых слабаков. Кто боится за свою жизнь и не ценит жизнь своей жены и детей, может оставаться и ждать дракона в гости!..
Луговчане притихли.
— Только как бы не пожалеть потом! — продолжил Люше. — А тот, кто останется, пожалеет в любом случае. Если мы по их вине не справимся с драконом, плохо будет всем. Если же обойдемся без их помощи, оставшиеся будут кусать локти, когда победители вернутся домой, нагруженные золотом!
— Золотом?! — толпа вновь зашумела и заволновалась, подобно морю. — Откуда золото, Гийом?!
— Уж, не собираешься ли ты купить чью-то безумную храбрость?! — вновь встрял Броди.
— Нет, Федерико, нет. Хотя, со своей стороны, могу пообещать простить все долги моей лавке каждому, кто выступит против дракона. Ибо покой односельчан для меня важнее денег! — цинично соврал Люше.
Люди обрадованно загомонили, заулыбались, закивали.
— Но это мелочи!.. — продолжил лавочник. — Главное вас ждет в пещере. За вашу храбрость заплатит дракон! Причем заплатит как жизнью, так и сокровищами, покоящимися в его логове…
— Сокровищами! — выдохнула толпа.
— Да-да! Сокровищами! Честно поделив их, мы обеспечим безбедное существование нашим детям, внукам и правнукам. Подумайте об этом. Крепко подумайте!.. Если же всего этого, по-вашему, недостаточно для того, чтобы отправиться к пещере дракона, предлагаю всем разойтись по домам, заняться повседневными делами и продолжать жить. Жить в постоянном страхе за себя и своих близких!.. — Люше гневно сверкнул глазами. — Вы этого хотите?!!
— Не-ет!!! Не-ет!!! — завопила толпа в истеричном порыве. Женщины возмущено толкали локтями последних сомневающихся мужчин, заставляя присоединиться к большинству. Спустя минуту, Люше продолжил:
— Коли так, то назначаю сбор всех мужчин на этом месте через час! Что с собой взять вы знаете лучше меня. В виду отсутствия старосты, предлагаю старшим выбрать Жана Труссо. Возражений нет?
— Нет! — забасили мужские голоса.
— Ну, вот и отлично. Через час на этом месте! — повторил лавочник.
Толпа стала расходиться. «Ну, что ж, дракон. Мы уже идем», — с удовлетворением отметил Люше. Пока все шло по плану.
— Мама, их надо остановить! — взволновано проговорил Никос, видя деловито расползающихся по домам луговчан.
— Бесполезно, сынок. Их не остановишь. Слишком взрывоопасный коктейль изготовил коварный Гийом. Самый мощный древний инстинкт сохранения своего потомства даже ценой собственной жизни, смешанный с надеждой на быстрое обогащение. Люди слишком напуганы. Огоньки ненависти и алчности в их глазах уже пляшут танец смерти. Они никого слушать не будут. Возможно, твой отец и смог бы их остановить. Но его нет. А нам с тобой это не под силу.