— Оставьте ваши проповеди, епископ! Война не ваше дело! Сейчас мне важно мнение воеводы, — герцог в раздражении тряхнул головой. Его стальные глаза излучали ледяной холод.
— Вы, несомненно, правы, ваша светлость, — спокойно ответил Грегориус. — Но позвольте мне прежде показать вам, а также храброму воеводе Тордье и нашим благородным рыцарям одну вещь, которая ожидает вас на улице. Уверяю, вы не пожалеете. Это займет всего несколько минут, после чего вы сможете вернуться к обсуждению тактики и стратегии.
Герцог и воевода удивленно переглянулись.
— Признаться, я заинтригован, — проговорил герцог Алурийский, пораженный спокойной уверенностью епископа: — И готов прерваться. Надеюсь, ваш сюрприз меня не разочарует.
Все встали и двинулись к выходу. Тордье открыл дверь перед герцогом, и тот увидел на пороге старосту. Их взгляды встретились. Герцог вновь тряхнул золотистыми локонами. Эта встреча лицом к лицу была ему неприятна.
— Ты свободен. В следующий раз будь осмотрительнее, пытаясь продать чужую вещь.
— Благодарю за мудрый совет, ваша светлость, — тихо ответил Коста, уступая дорогу.
Герцог и его свита вышли на воздух.
Епископ кивнул освободившимся Жаку и Эмилю, затем обернулся и молвил:
— Прошу сюда, господа.
Грегориус плыл впереди всех, приближаясь к одной из повозок, на которой под серым покрывалом скрывалась что-то футов пять высотой. Епископ хлопнул в ладоши, и Жак с Эмилем сдернули покрывало. На повозке стояла необычная конструкция, напоминающая баллисту, но значительно меньших размеров. К тому же лафет ее был непривычной округлой формы.
— Что это, ваше преосвященство? — спросил изумленный герцог.
— Божья помощь, ваша светлость, Божья помощь, — с улыбкой проворковал Грегориус, поглаживая баллисту.
— Но где вы ее скрывали?
— Во-первых, это был сюрприз. Поэтому до сегодняшнего дня эта повозка была крытой. А во-вторых, хотелось избежать лишних любопытных глаз…
Герцог критически осматривал баллисту:
— И вы думаете, что эта малышка поможет одолеть дракона? Да полноте, ваше преосвященство! Чем она стреляет? Иголками?! — рыцари, сопровождавшие герцога, засмеялись, — вы хоть раз в жизни видели кожу дракона?
— Видел, ваша светлость. Вы совершенно правы, кожа драконов весьма толстая и пробить ее непросто. Но уверяю вас, эта, как вы изволили ее назвать, малышка пробьет кожу любого дракона. Я три года совершенствовал конструкцию. Посмотрите, — епископ левой рукой толкнул округлое основание, и баллиста на удивление легко повернулась в сторону: — даже самая подвижная цель не уйдет от ее выстрела, не сможет скрыться ни в траве, ни в облаках, — с этими словами Грегориус проворно вскочил на повозку и направил баллисту сначала к земле, затем в небо.
— О-о! — изумленно произнес герцог, рыцари за его спиной одобрительно закивали. Только воевода Тордье оставался хмурым.
— Взгляните на эту «иголку», ваша светлость, — продолжил епископ, спрыгивая с повозки и вручая герцогу стрелу длиной, примерно, в три фута. — Целый год монахи пробовали разную руду, пока наконец не получили сплав необходимой прочности и легкости… Попробуйте ее сломать… A-а, видите… Поверьте мне, эти «иголки» прошьют шкуру дракона, подобно шелку.
— Должен признаться, ваше преосвященство, я поражен, — проговорил герцог Алурийский и передал стрелу Тордье. — Не терпится увидеть малышку в действии.
— Баллиста, это, конечно, хорошо, но в схватке с драконом все решает сила духа, твердая рука и согласованность действий всего отряда, — угрюмо вставил воевода, возвращая стрелу епископу. — Сколько раз, вы думаете, удастся выстрелить из нее в дракона? Или, по-вашему, он будет ждать, пока его подстрелят? Чепуха! Впрочем, даже если кто-то очень меткий и попадет в него, я все равно сомневаюсь, что это причинит ему вред. Пробить кожу у дракона можно только в подбрюшье снизу — то есть только пока он летит. Как только он опуститься на землю, эта штука окажется бесполезной. Ну, если только кто-то попадет ему в глаз, что практически исключено.
— Мы должны ее испытать! — заключил герцог и повелительно взглянул на воеводу. — Посмотрим, сможет ли она пробить дубовые доски с тридцати шагов.
Тордье отдал необходимое распоряжение, и через пару минут солдаты уже тащили раздобытый где-то дубовый стол. Епископ кивнул Жаку Леро. Тот, кряхтя, залез на повозку и начал заряжать баллисту. Его преосвященство неслучайно остановил свой выбор на дородном Жаке. Требовалась недюжинная сила, чтобы поставить баллисту на взвод. Спустя несколько минут все было готово: в тридцати шагах от повозки солдаты поместили дубовый стол на бок, словно щит, подставив толстые доски столешницы под выстрел.