— Ну, не знаю, сынок, не знаю. Может ты и прав. Дай-то Бог.
— Да перестаньте вы! Хватит все о вашем драгоценном драконе! — не вытерпела Хельга. — Коста, ты-то как?
— Я ничего, — вздохнул Коста.
— А выглядишь ужасно. Давай, я помогу тебе умыться и осмотрю тебя.
— Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа, — усмехнулся Коста, снимая рубашку.
— Никос, неси сюда скорее ведра с водой.
Никос хотел еще поговорить с отцом о драконе, но спорить с мамой было бесполезно. Отец с фырканьем умылся, не забыв похулиганить и брызнуть в Никоса водой. Затем преувеличено стонал, когда мама осматривала его синяки. Он был в хорошем настроении. Хельга ругалась на него, но не злилась… Все вроде бы было по-старому. Но, смеясь над шутками отца и радуясь его освобождению, Никос ни на мгновение не забывал о Добруже и переживал за него. Что будет завтра? Чем все кончится? Как помочь другу?.. Ответов у него не было.
Солнечное утро следующего дня лавочник Гийом Люше встретил в хорошем расположении духа. Мельник сделал свое дело: чудодейственный отвар помог, Эжен быстро шел на поправку. Тратиться на лекаря не пришлось. Сиделка тоже не понадобилась, так как Эжен был достаточно взрослым, самостоятельным и теперь почти здоровым мальчиком. Его без опасений можно было оставить дома одного.
Сегодня Гийом позавтракал с Эженом, снова напоил сына целебным отваром и собрался в дорогу. Надо было идти показывать герцогу пещеру дракона, будь он неладен — этот огнедышащий монстр!.. Лавочник отнюдь не жаждал встречи с чудищем и собирался при первой же возможности ретироваться. К дележу добычи его все равно не допустят. Люше уже смирился с тем, что упустил сокровища, тем более что туго набитый золотыми монетами кошель и обещанная ему отмена налога были неплохой компенсацией. Как говорится, синица в руках лучше, чем дракон над головой.
Лавочник уже подсчитывал будущие барыши и мечтал о том, как развернется в следующем году. Главное, чтобы герцог сдержал свое слово, а это возможно лишь в том случае, если его отряд одолеет дракона и он завладеет сокровищами. Только тогда герцог Жером Алурийский будет доволен и не станет мелочиться. Но сначала надо убить дракона…
Когда Люше добрался до дома старосты, Тордье объявил сбор. Ратники забегали по деревне. Луговицы наполнились людским голосами, ржанием лошадей, скрипом телег и бряцанием оружия. Оруженосцы помогали рыцарям надеть доспехи, подавали начищенное оружие, подводили коней. Те, предвидя поход, громко фыркали, в нетерпении взбивали копытами землю. Гвардейцы выстраивались на площади, подбадривая и веселя друг друга довольно плоскими шутками.
Наконец, спустя час отряд выдвинулся из Луговиц в сторону гор. Впереди колоны на прекрасных жеребцах восседали герцог Алурийский и воевода Тордье. Люше, указывавший дорогу, ехал рядом на выделенном из обоза муле. Далее двигались четверо всадников: рыцари Шервиль, Бриссон, Фуко и Жуаез. За ними шли гвардейцы. Замыкали колону три повозки, на одной из которых разместились епископ Липский Грегориус со своей баллистой, Жак Леро и правивший лошадьми Эмиль. Две другие повозки ехали порожними, готовые принять ценности пещеры и раненых. Двигались не спеша, ожидая в любой момент внезапного нападения. К обеду добрались до лужайки у ручья. Самое опасное было впереди. Дальше начинались горы…
Этим утром родители разрешили Никосу пасти отару на прежнем месте. Новое появление волков, судя по всему, не грозило. Если же серые и отважились бы напасть на овец, то поблизости должны были быть солдаты герцога, отряд которого двигался в том же направлении. Кроме того, Коста думал, что столкновение людей герцога с драконом произойдет в горах, далеко от того места, где пас овец его сын.
Добруж же еще засветло вылетел поближе к альпийским лугам и спрятался на самой окраине Драконьей гряды, за Выступом гордецов. Он решил встретить солдат на открытой местности, где нет естественных укрытий от быстрой атаки с воздуха. Дракон видел, как Никос пригнал овец, но в этот раз не вылетел навстречу другу, опасаясь скомпрометировать того в случае внезапного появления солдат. Не стоило больше вовлекать паренька в его личное противоборство с герцогом. Его семейству и так уже досталось ни за что. Нет, это его и только его дело. Он сам с ним справится.
Отряд герцога показался после полудня. Колонна, извиваясь меж альпийских лугов, ползла по Изумрудной долине. Доспехи и оружие сверкали на солнце. Казалось, будто огромная змея приближается к горам, блестя чешуей. Еще полчаса желтые глаза дракона зорко следили за отрядом. Вот герцог и воевода… Люше… вот рыцари и солдаты… вот обоз…