Никос быстро все понял. Они уходят! Судя по всему, герцог решил добить дракона завтра — в его логове. Надо торопиться. Он должен помочь Добружу. Впереди целая ночь. Вместе они что-нибудь придумают. Скорее! Пригнать овец домой, а затем найти друга и помочь ему…
Вечер начинал плавно перетекать в ночь, когда запыхавшийся пастушок вбежал в пещеру к раненому другу. Поспешность чуть не стоила ему жизни. Услышав приближающийся топот ног, Добруж решил, что это люди герцога пришли за ним. Он зарычал, готовый спалить и разорвать любого, кто посягнет на сокровища. Но в последний момент увидел не солдат, а мальчика и понял, что ошибся.
— Никос?! Ты зачем сюда явился? Немедленно уходи! Сейчас сюда придут люди герцога. Ты представляешь, что будет, если они тебя здесь увидят? Если узнают, что ты водишь дружбу с убийцей короля?! Тебя объявят укрывателем королевских сокровищ, предателем и пособником дракона, колдуном — и мало ли кем еще!.. Всю вашу семью сожгут на костре! Немедленно уходи, глупый мальчишка!
— Никуда я не уйду! Сегодня солдаты не придут. Они повернули в деревню. Наверное, из-за раненых. Их слишком много. Ты им задал жару. Я все видел.
— Да уж, задал… Все, отлетался, — буркнул Добруж с горькой усмешкой и расправил порванное стрелой крыло.
— Не смей так говорить! Еще не все потеряно. Ночью герцог сюда не сунется, побоится. А до утра мы что-нибудь придумаем.
— Что тут придумаешь?.. Нет, Никос, видно, свой последний бой я дам на земле. И, знаешь, мне надо подготовиться к этому… Ну, там, выспаться, сил набраться. Скоро ночь. Тебе пора возвращаться. Так что давай попрощаемся и…
— Нет, Добруж, прощаться я с тобой не буду. Ишь, чего удумал! Раньше времени крылья сложил. Выше голову, приятель. Мы еще повоюем! У тебя ведь нет других ранений? — спросил Никос и обрадовался, когда дракон отрицательно мотнул головой. — Так это же здорово! Надо только зашить твое крыло.
— Как зашить? Посмотри внимательней: вырван целый кусок! Края не сойдутся.
— Сойдутся. Поставим заплатку и сойдутся. Заштопаем! Надо только найти подходящую заплатку. Это, конечно, не просто, но я что-нибудь придумаю. Жди меня, я скоро вернусь. Держись, дружище! Потерпи чуть-чуть. Можешь поспать, пока меня нет. Мы все успеем, — с этими словами мальчик выбежал из пещеры.
Никос знал, что делать. План уже созрел в его голове. Путь предстоял неблизкий. Сумерки сгущались с каждой минутой. Мальчик постоянно спотыкался о камни, часто падал, но не останавливался. Времени, обращать внимание на ссадины и царапины, не было. Летняя ночь коротка. А еще предстояло вернуться. К тому же обратный путь в гору будет труднее. Тем более, для старика… Да-да! Только старик мельник мог помочь им. В позапрошлом году он вылечил Никоса своими снадобьями от лихорадки, как сейчас — Эжена Люше. А в прошлом месяце зашил глубокую рану на ноге бедолаге Этьену, неудачно коловшему дрова.
Скорее в долину… К мельнице… К мельнику Мишо…
На счастье Никоса, скоро выглянула луна, призрачно осветив путь. Бежать стало легче. Пастушок уже почти не спотыкался и просто летел под гору. Вот он уже перепрыгнул через ручей… Вот стало слышно, как впереди скрипит мельничное колесо… Быстрее… Быстрее…
Торопливый и требовательный стук мальчишеских кулаков в дверь спугнул спящих на соседнем дереве ворон. Они закружились над мельницей, недовольно каркая. Но пастушок продолжал стучать, пока дверь не открылась.
— Никос?!! — удивился нежданному гостю мельник. Его густые брови взметнулись вверх: — Что случилось? Что-нибудь с родителями?
— Нет… — выдохнул мальчик, пытаясь отдышаться. — С ними почти все в порядке. Но ваша помощь нужна одному моему другу… Если вы не поможете, дядя Мишо, он погибнет!..
— …Вот как? Ну, что ж, я вижу дело серьезное. Проходи в дом, — и мельник шагнул в сторону, приглашая Никоса внутрь.
Старик усадил мальчика на стул рядом с большим дубовым столом в центре комнаты. Затем взял глиняную кружку, наполнил ее из кувшина ключевой водой и подал нежданному гостю. Когда тот осушил кружку и отдышался, мельник спросил: