– Нет. Я отнесу его Доброму Кощею в Стольный Град.
– Но он нам нужен, чтобы вернуться!
– Если мой подарок понравится Кощею, он расколдует меня, вернёт мой истинный облик.
Толя подобрал камень и швырнул в Чудо-юдо:
– Воришка, вот твой истинный облик!
– Ах, какой ты злой мальчик! Прощайте.
Чудо-юдо сделало последний круг над головами детей и улетело прочь, унося и кристалл.
Толя и Рита пробирались сквозь сказочный лес. Рукастые ветки деревьев иногда тянулись к ним, словно хотели схватить. Рита взвизгивала и отпрыгивала от них.
Всю дорогу девочка продолжала плакать и звать маму. Это вывело Толю из себя:
– Это всё из-за тебя. Зачем ты схватила планшет?
– Нет, всё из-за тебя. Зачем ты его включил?
– Если бы не ты, всё было бы хорошо.
– Если бы не ты, всё было бы лучше.
Толя раздражённо махнул руками и ушёл вперёд. Рита снова разревелась:
– Не оставляй меня.
Толя вернулся:
– Не плачь. Нам главное – вернуть кристалл.
– А какая разница? – всхлипнула Рита. – Даже если мы найдём кристалл, как мы его применим?
Но Толя неуверенно ответил:
– Без кристалла портал открывается только чуть-чуть. Когда получим его обратно, вернёмся на поляну. Дядя откроет маленький портал, мы передадим ему кристалл. Дядя установит его в свой аппарат и откроет портал полностью. Как-то так…
Рита приободрилась:
– Где теперь нам искать это Чудо-юдо?
– Оно говорило, что отнесёт его Кощею, – пожал плечами Толя. – Надо и нам к нему.
– Хорошо, что в этом мире Кощей – добрый, – вздохнула Рита. – Если добрый, то вернёт кристалл.
Дети замолчали и пошли дальше. С каждым шагом лес становился темнее и гуще. Иногда Толя видел, как то одно, то другое дерево, вытягивало свои корни из земли, делало несколько шагов и снова укоренялось.
Лес обступал детей со всех сторон – и это было буквально.
– Ой, Толя, мне страшно! – снова заплакала Рита. – Мы куда-то не туда идём.
– Чудо-юдо полетело в эту сторону. Мы правильно идём.
Толя пытался говорить уверенно, но он сам боялся не меньше Риты. Особенно боялся того, что лес двигался вместе с ними. Куда бы дети ни пошли – деревья их догоняли и обступали плотной стеной, протягивая к ним свои руки-ветки.
– Заблудились мы, мы пропадём, – заплакала Рита. – Сожрёт нас чудище лесное.
Толя закусил губу, чтобы тоже не разреветься:
– Будешь так выть, то нас точно какое-нибудь чудище услышит.
Толя и Рита решили ускорить шаг, чтобы обогнать деревья. Но деревья тоже перестали притворяться неподвижными – перебирая корнями, они быстро двигались за детьми.
Толя и Рита побежали. На короткое время они смогли оторваться от преследования, оказавшись среди обычных, неподвижных деревьев. И ветки у них были как нормальные ветки, а не в виде рук. Но треск и шорох за спиной указывал на то, что ходячие деревья не прекратили погони.
– Чего им надо! – всхлипнула Рита. – Чего эти кусты ходят за нами?
– Наверное, мы их рассердили, – ответил Толя. – Помнишь, мы хотели сломать одну ветку?
Рита повернулась:
– Простите нас, деревья. Мы не знали.
Но Толя дёрнул Риту за руку и показал вперёд:
– Смотри, там огонёк!
Дети побежали дальше, пока не очутились на поляне. В центре её возвышался дом из чёрного дерева. Из трубы валил чёрный дым. Держался дом на двух лапах, пальцы которых заканчивались изогнутыми жёлтыми когтями.
– Это же избушка на курьих ножках! – сказала Рита. – В ней ведьма живёт.
– Не ведьма, а Баба Яга.
– Она добрая?
– Вроде бы не очень.
– Но раз тут Кощей добрый, то и Баба Яга тоже?
Дверь избушки распахнулась и на пороге появилась Баба Яга. У неё было злое морщинистое лицо и крючковатый нос. Одета она была в чёрное платье, поверх которого висел белый фартук, измазанный чем-то красным. «Это кровь, – уверенно подумал Толя».
Злодейка шумно втянула носом воздух. Уставившись на Толю и Риту жёлтыми глазами, проскрипела:
– Ага, то-то я думаю, что свежими детишками запахло! Вовремя вы пожаловали. Я уже и печь натопила.
Тут Толя схватил сестру за руку и побежал:
– Я вспомнил! Баба Яга пожирает детей!
– Эй, куда вы? – закричала Баба Яга.
Из-за её спины вылетела ступа, в которой болталась метла. Довольно лихо для пожилого человека Баба Яга запрыгнула в ступу, схватила метлу и оттолкнулась от порога, как веслом. Ступа взлетела и понесла бабу к детям.
Рита ревела, а Толя тащил её вперёд.
– Так нечестно, – пробормотал он. – Почему они тут все летают?
Дети добежали до плотной стены ходячих деревьев. Те словно бы ждали детей, протягивая к ним свои кривые руки.