На этот весьма злободневный вопрос Хранитель ответил не раздумывая:
— Ты, дружище Кристиан, верно запамятовал: на этот случай мы давно подготовили план. В случае вторжения рыцарей мы схватим оружие с трофеями и будем отступать по лесной тропе на запад. Там, на западе, объединимся с другим отрядом и вместе победим.
— Что-то я не верю в такую победу, — покачал головой оружейник. — До западного отряда целых две мили. Хорошо, если хоть один добежит. Второй вопрос: а хороша ли тропа? Если она заросла кустарником, то это ловушка.
— Не беспокойся, братец! — уверенно сказал Хранитель. — Тропа в полном порядке, и заблудиться в лесу я вам не дам. Буквально вчера по ней прогуливался вместе с лекарем. Там столько подорожника, что мы любые раны вылечим!
— Ты как всегда убедителен, Уильям! — засмеялся Кристиан и оставил покои.
Хранитель же снова лёг и громко позвал Викторию на новый массаж. Девушка снова заиграла своими тонкими пальцами по могучей спине старого воина, опять погрузившегося в дрёму. Но отдых сорвался: за стеной раздались крики, и в дверь постучал дозорный.
— Что ты здесь делаешь, Ганс? — удивлённо спросил Хранитель, открыв дверь. — Твоё место сейчас на дереве!
— Беда, Хранитель! — воскликнул молодой боец. — В лес только что вошло войско!
Услышав эту новость, старик так грязно выругался, что все находящиеся поблизости на время заткнули уши.
— Значит так, — успокоившись, скомандовал он. — Быстро вооружаться палицами и английскими луками! Все имеющиеся деньги взять с собой. Печи немедленно тушить! Сидеть ниже травы, тише воды! Авось, всадники проедут мимо. Если штурм начнётся, бежим по тропе на запад и отбиваемся.
Приказ этот прозвучал громко, и все лесные воины бросились его выполнять.
Тем временем, Бермедский гарнизон в составе семидесяти рыцарей и оруженосцев под командованием барона Велеса и мэра города, графа Нейминга, уже ехал по лесу.
— Никак не возьму в толк, барон, почему Вы до сих пор не избавились от банды разбойников? — нервно осматриваясь по сторонам, спросил Нейминг.
— Виноват, Ваше Сиятельство. Эти дьяволы прочно осели в лесу, и трудно бывает их разглядеть, — сконфуженно ответил Велес.
— Вы — самый тупой командир, которого я видел! — воскликнул Нейминг. — В деревнях бунт, дворян убивают. Это тоже трудно разглядеть?
— Так все виновные здесь сидят — в лесу, что на мили раскинулся. Но сколько раз я проезжал, никого не мог отыскать.
— Вам, барон, только пажом служить. Ни черта не умеете! Я клянусь Богом, что сегодня же найду этих мерзавцев! — сказал Нейминг и пустил коня галопом.
— Ну, посмотрим, — тихо ответил Велес, оставаясь на медленном аллюре.
В разбойничьем лагере всё замерло. Воины вместе со своим Хранителем и его служанкой тихо сидели на земле, почти беззвучно молясь. Леонид оставался на рабочем месте. Издалека уже доносился топот сотни копыт, и в голове принца родилась мысль позвать на помощь. Он привязал коней в загоне, а сам отошёл подальше и принялся бить их стволом молодого дерева, найденным неподалёку. Кони громко заржали, стали биться копытами о землю. На шум прибежал уставший от проделок пленника Жак.
— Как же ты надоел, принц вонючий! — воскликнул он, бросившись на Леонида. В этот раз пленнику так больно досталось, что тот пал на землю и выпустил дух.
— Вы слышите? — спросил Нейминг, обращаясь к гарнизону. — Где-то в лесу кони ржут. Чувствую, нам туда.
— Смотрите! — воскликнул Велес. — На дороге кровавые пятна. Здесь явно кого-то ограбили.
— Войско, стой! — приказал Нейминг. — В лесу полно кустов и деревьев, надо спешиваться.
Рыцари оставили своих четвероногих друзей оруженосцам, а сами, выставив арбалеты с копьями, цепью двинулись на звук.
— Братья, — сказал Кристиан. — Только что я слышал топот целого табуна, но он прекратился аккурат против нас. Бежим!
Все испуганно посмотрели на Хранителя, и тот кивнул. Разбойники быстро побежали на запад по узкой тропе. Первыми бежали наиболее уязвимые люди — лекарь, кузнец, казначей и повар с помощником. За ними устремились воины ближнего боя с топорами и палицами. В их число вошёл недоученный лучник Лион. Прикрывали отступление четверо храбрецов, вооружённые английскими луками. Это были штатные лучники — Карл и Алекс, а также запасные — Кристиан с Хранителем.
В поднявшейся кутерьме о пленниках забыли. Если принцу уже всё равно, где лежать, то с принцессой дело обстоит намного сложнее. Весьма благоразумно вернуть девушке свободу, ведь пока она в плену, рыцари никуда не денутся. Однако Лион не желал расставаться с Викторией. Над его головой пронеслось копьё, к ноге упала стрела. Быть может, это последнее зрелище в жизни, и насладиться им нужно сполна. Наш герой подбежал к пленнице и, взяв её на руки, устремился за отрядом.