Он смолк, и никто не ответил. Рот сосредоточилась на солнечных близнецах, появившихся на далеком горизонте пустыни и осветивших ясное небо.
Через двадцать минут дверца АВ Акленда распахнулась, и Рот вздрогнула от испуга. Тишина и чистота раннего утра убаюкали и почти заворожили ее. Засранец.
Еще через несколько минут лагерь был на ногах. Непроспавшиеся ранчеры и их дети выбрались на прохладный воздух и трусцой бросились за валуны и низкий кустарник, чтобы облегчиться.
Рот вскинула на плечо винтовку и потерла глаза. Поспать было бы блаженством, но ей нужно немного потерпеть и подождать, не появится ли Ногучи.
— Джем? — К ней подошла Кэти с двумя кружками кофе в руках.
— Спасибо, милая. Удалось поспать?
— Как минимум часок-другой, — улыбнулась Кэти.
Она подала Рот кружку и нежно поцеловала.
— Я догадалась, что ты не ляжешь сразу после вахты.
Рот кивнула в сторону маленькой группы людей, собравшихся возле АВ Луччини, среди них были Акленд и Уивер.
— В чем дело?
Кэти пожала плечами.
— Акленд — тупица, в чем еще?
Подошел Дженкинс и принял пост у Рот. Они кивнули друг другу.
Сменившаяся Рот вместе с Кэти подошла к тесному людскому кругу, возле них остановились еще несколько ранчеров.
— ...По-моему, это самоубийство! — Акленд, как всегда, казался вспыльчивым и раздраженным. Кэти была права — он просто тупица.
— При чем тут самоубийство? — осведомилась Рот.
Щеки Уивер горели.
— О, ни при чем. Акленд трус, только и всего.
— Чушь собачья! — зло бросил Акленд. — Мы здесь бессильны до прибытия морской пехоты! Если один из вас хочет вернуться, чтобы его убили, то я не возражаю!
Заговорил Пол Луччини. Вообще-то он был немногословен, но люди всегда прислушивались к его словам.
— Морская пехота не прибудет быстро, Акленд.
— А тем временем, — добавила Кэти, — Ногучи могут ранить или ей понадобится помощь.
— Ее работа включает в себя риск, и она это знает, — возразил Акленд. Теперь он говорил снисходительно и неторопливо, будто увещевая маленьких детей. — Корпорация Чигусы отвечает за безопасность колонистов, а не наоборот!
Глаза Рот как будто застлало красной пеленой. Она глубоко вздохнула, пытаясь сдержать гнев, но в ней что-то лопнуло после этих слов Акленда.
— Ублюдок! — Она шагнула вперед и ткнула его в грудь дрожащим пальцем. — Ты не можешь свалить все это на компанию! Кто как не ты заставил меня солгать доку Ревне о том, где мы нашли пауков! И задумал протащить ринт, минуя карантин, тоже ты! — Она приблизилась вплотную к скотовладельцу. — Мне стыдно, что я принимала в этом участие, но я готова ответить за мою глупость. А чем оправдаешься ты?
Акленд опасливым жестом поднял руки.
— Эй, послушай, разве тебе не известно, что за стерва эта Ногучи? — Он обежал взглядом окружающих ранчеров в поисках поддержки. — Я просто пытался защитить мои инвестиции. Наши инвестиции.
— Хрен с ними, — снова заговорил Луччини. — У меня семья.
Несколько человек дружно согласились, а Уивер сердито уставилась на Акленда.
— Можете говорить о Ногучи что угодно, но в беде она рискнула жизнью, чтобы спасти всех нас — включая вашу задницу!
Толстомордый и злой Акленд собирался добавить еще что-то, но передумал. Он отвернулся и отошел прочь.
— Пусть молится, чтобы она осталась в живых, когда все это кончится, — шепнула Кэти подруге.
Рот кивнула. Выброс адреналина уже сработал, оставив ее изнуренной. Она поймала на себе взгляд Уивер.
— Вам нужны добровольцы?
Чуть подумав, Уивер покачала головой:
— Нет. Во всяком случае пока. Мачико приказывала нам ждать, и мы подождем. Впрочем, если она не вернется ближе к вечеру...
— Хорошо. Только сразу сообщите мне, идет?
Рот и Кэти подошли к самодельному столу, уставленному подносами с булочками и парой кофейников.
— Как ты думаешь, она еще жива? — спросила Кэти.
Рот хотелось сказать «нет», но она передумала.
— Если кто-то способен выжить здесь сейчас, — осторожно произнесла женщина, — то это наверняка будет Ногучи.
Наступил рассвет.
Сломанный Бивень обогнал девушку и первым ступил на открытую площадку, затем жестом пригласил ее следовать за собой.
Присев в боевой стойке у выхода из здания, Ногучи повела револьвером влево, затем вправо. Все чисто. Справа, за углом, она слышала вопли жуков; они продолжали ломиться в главную дверь, очевидно, не подозревая, что добыча ускользнула.
Ногучи и Сломанный Бивень обошли постройку. Позади раздались громкие удары и послышался треск уступившей напору тварей двери.
Кажется, им надоело ждать, пока мы соизволим впустить их...
Сломанный Бивень оглянулся на нее через плечо. Она махнула рукой вперед, и он тронулся.
Они направились к противоположной стороне командного пункта, и Ногучи прикрывала тыл. Они спешили, но не бежали. Мачико действовала, повинуясь знакам воина: у него был опыт стычек с этими тварями, и он двигался вперед осторожно.