Максимий откупорил кувшин, взял его за ручку и, положив горлышком на согнутую руку, поднес к губам. Командир когорты отпил два больших глотка, и Катон приметил, как из уголка его рта потекла вниз по щеке тонкая красная струйка. Максимий опустил кувшин и передал Туллию. Один за другим центурионы повторили тост и скрепили обет, отпив по глотку вина. Когда подошла очередь Макрона, тот приложился к сосуду основательнее, чем требовалось, а передав кувшин Катону, утер рот тыльной стороной ладони.
Подняв в свой черед кувшин и повторив тост, Катон почувствовал, что все взоры обращены к нему. Он поднес горлышко к губам, а когда содержимое полилось ему в рот, чуть не поперхнулся и с трудом сдержал порыв выплюнуть эту едкую кислятину. Не вино, а словно жгучий уксус! Такого пойла ему не наливали даже в самых дешевых забегаловках Камулодунума. Однако ему удалось даже не поморщиться: он опустил кувшин, сделав большой глоток.
— Прекрасно! — Максимий забрал у него кувшин, закупорил и вернул под стол. — Теперь до завтра. Мы покажем всей армии, на что способна наша когорта.
Глава 6
Было еще темно, а когорта уже готовилась выступить в поход. Две большие жаровни, установленные по сторонам ворот, освещали голову колонны. Однако их колеблющийся свет выхватывал из мрака только передовые шеренги Первой центурии, а всех остальных скрывал влажный предрассветный сумрак. Катон, стоявший у ворот вместе с другими центурионами, слышал доносившиеся из темноты приглушенные голоса да порой постукивание и звяканье оружия и снаряжения — почти пятьсот бойцов отправлялись сейчас на битву. На площадке перед воротами выстроился прикрепленный к когорте конный отряд под началом декуриона: легковооруженные всадники должны были не столько сражаться, сколько проводить разведку и развозить донесения. Спешившиеся кавалеристы держали в поводу лошадей, которые порой всхрапывали, подергивали ушами и переступали копытами. Со стороны лагеря доносились приглушенные звуки пробуждения: легионеры чертыхались, откашливались, постанывали, разминая затекшие во сне тела.
— Ну, ребята, осталось недолго, — сказал центурион Максимий.
Он стоял, подставив спину теплу одной из жаровен, отчего гигантская тень тянулась к ближайшей линии палаток.
— Смотри, какой он бодрый, — тихонько заметил Макрон.
Катон зевнул:
— Мне бы так.
— Не выспался?
— Пришлось повозиться со счетами, вот и не выспался.
— Со счетами? Накануне битвы? — вмешался удивленный центурион Феликс. — Ты что, с ума сошел?
Катон пожал плечами, и Феликс повернулся к Макрону:
— Ты вроде служил с ним некоторое время, так ведь?
— Точно. Он у меня оптионом был.
— И что, он всегда был таким?
— Ну а как же. Катон у нас аккуратист — никогда не пойдет в бой, не приведя в полный порядок всю писанину. И то подумать — до битвы ли, когда у тебя башка цифрами забита? Нет ничего хуже, чем погибнуть, не закончив писанину: в это верят дворцовые чиновники, ну и он от них научился. Душа неприкаянно мается, пока все не будет описано, обсчитано, подытожено и скреплено печатью. Лишь после этого она обретает покой.
— Неужели? — Глаза центуриона Антония расширились.
— Конечно. А почему ты спрашиваешь? — Макрон изобразил на лице ужас. — Неужели бросил свою писанину незаконченной? Беда!
Катон вздохнул:
— Да не слушай ты его, Антоний, это он дразнится. Чем славен центурион Макрон, так это своими подначками.
Антоний смотрел на Макрона сузившимися от ярости глазами.
— Идиот долбаный…
— Правда? А не ты ли в эту ахинею поверил, а? Так кто из нас, спрашивается, идиот?
— А что, ты бывал во дворце? — спросил Феликс, повернувшись к Катону. — В императорским дворце?
Катон кивнул.
— Слушай, про это ты никогда не рассказывал.
— Да рассказывать-то особо нечего. Я там родился и вырос, во дворце этом. Мой отец, вольноотпущенник, служил при дворе: это он организовал бóльшую часть знаменитых увеселений Тиберия и Калигулы. Матери я не помню: она умерла вскоре после родов. А после смерти отца меня направили на службу в легионы, с тех пор я здесь.
— Должно быть, несладко тебе пришлось, после дворца-то?
— Не без того, — признал Катон. — С непривычки было тяжеловато. Но я вот что скажу: жизнь во дворце ничуть не безопаснее, чем здесь, в легионах.