Оглянувшись назад, где в хвосте колонны маршировала его центурия, Катон нахмурился.
— Командир, — обратился он к Максимию, — мне кажется, мои люди начинают отставать. Прошу разрешения вернуться к подразделению и навести порядок.
Максимий окинул юношу долгим взглядом прищуренных глаз, и Катон уже начал опасаться, что просьба будет отклонена. Но командир когорты кивнул:
— Отправляйся. Выровняй строй и не допускай сбоев.
— Есть, командир!
Катон отсалютовал, повернулся и, сопровождаемый взглядом Максимия, размашистым шагом направился в хвост колонны, где маршировали запыленные, потные легионеры.
— Макрон?
— Да, командир?
— Насколько хорошо ты знаешь этого мальчишку?
— Надеюсь, командир, достаточно хорошо, — осторожно ответил Макрон. — Мы знакомы с тех пор, как он поступил во Второй легион новобранцем.
— Даже так? — Брови Максимия изогнулись дугой. — Это что же получается, сейчас соображу… два года. Да, солидный срок.
Даже Макрон уловил в словах командира плохо скрытый сарказм и для себя решил, что Катона следует защитить, чтобы у Максимия не сложилось неверное суждение о юном центурионе. Первое впечатление особенно важно и, как правило, держится долго, а Макрону вовсе не хотелось, чтобы ветераны неверно судили о его юном друге, тем паче что тот впервые в жизни командует собственным подразделением, а это само по себе нелегкое испытание. Макрон знал, что некоторые легионеры в Шестой центурии ропщут по поводу назначения нового командира, который моложе некоторых рядовых. Не слишком удачным казался ему и выбор Фигула на должность оптиона. Фигул всего на несколько месяцев старше своего центуриона, хорошо еще, что его внешний облик достаточно внушителен, чтобы и у самых дерзких рядовых даже мысли не возникло нарушить субординацию.
«Да и вообще, — решил Макрон, — с Фигулом все в порядке. Катон его назначил, с Катона и спрос. А вот самому Катону придется приложить немало стараний, чтобы оправдать в глазах товарищей, и солдат, и командиров, столь быстрое продвижение по службе». При этом Макрон осознавал, что, хотя повышение досталось юному другу вполне по заслугам, ему остро недостает уверенности в себе. Зато мальчишеского честолюбия у него в избытке. Макрон не раз становился свидетелем отчаянной храбрости Катона и понимал: при первой возможности тот сделает все, чтобы в глазах Максимия показать себя настоящим воином, и, вполне возможно, сложит голову в бою. А если Максимий с его манерой поддразнивать неосознанно будет требовать от молодого подчиненного доказывать его командирскую состоятельность, Катон сам станет искать опасности. Макрон помедлил, поразмыслил и встревожился еще больше: «А не случится ли так, что Максимий, осознав все слабости и достоинства молодого центуриона, решит сознательно ими воспользоваться?»
Макрон прочистил горло и заговорил, как ему хотелось верить, с беззаботной уверенностью:
— Конечно, командир, по сути, он еще мальчишка. Но военному делу учится быстро, я сам тому свидетель. И он не трус.
— Мальчишка, — фыркнул Максимий. — Я бы дальше и не продолжал.
Остальные центурионы рассмеялись, и Макрону пришлось улыбнуться за компанию с ними. Если он хочет расположить Максимия к самому молодому центуриону когорты, вряд ли стоит раздражать командира.
— Он, пожалуй, чересчур чувствителен, командир, — с улыбкой добавил Макрон. — Сам понимаешь, в этом возрасте все такие.
— Прекрасно понимаю. Именно поэтому, как мне кажется, в щенячьем возрасте даже умников и храбрецов не стоит назначать на командные должности. Им недостает характера, ты не находишь?
— По большей части это так, командир.
— А в данном случае?
Макрон помедлил, подумал, потом кивнул:
— Думаю, это общее правило. Я и помыслить не мог о том, чтобы стать центурионом в возрасте Катона.
— Вот и я тоже, — промолвил Максимий, прищелкнув языком. — И по этой причине я сомневаюсь, что из такого молодого командира может выйти толк.
— Но Катон — особый случай.
Максимий пожал плечами, отвернулся и устремил взгляд вдоль дороги.
— Скоро увидим.
Пыль, клубившаяся в конце колонны, густо висела в воздухе, забивая носы и рты, мешая дышать. Всех мучила жажда, и не удивительно, что постепенно центурия начала отставать — разрыв между головой и хвостом войска заметно увеличился. Вернувшись к своему подразделению, Катон незамедлительно дал приказ подтянуться, ускорить шаг и догнать колонну. Естественно, приказ никого не обрадовал и был встречен глухим ворчанием.