Выйдя из прыжка на орбите Тарии, Аэртон обнаружил над планетой четыре звездолета, из которых лишь один корабль был крупнее нас раза в два, а остальные оказались вполне сопоставимы по размеру со спасателем. Связываться с ними мы не хотели, да и не пришлось. Нас то ли так и не обнаружили, то ли просто не стали запрашивать связь. Во всяком случае, направленного сканирования Аэртон не заметил. Все же здесь была "вольная" демилитаризованная планета, а подробностей и раскладов мы выяснять не хотели. Сразу вниз... На всякий случай наш корабль по максимуму закрылся от наблюдения и с орбиты тотчас пошел на посадку, зарывшись в атмосферу. Садиться на поверхность планеты он, в отличие от большинства звездолетов двух империй мог, за счет виртуозного владения гравитоникой. Вообще-то Тройсы и Гармония тоже знали, как управлять гравитацией. Но, по данным Аэртона, их технологии были еще весьма несовершенными. Те же гравитационные пушки тройсов съедали кучу энергии и были крайне дорогими и сложными в эксплуатации изделиями, поэтому состояли лишь на вооружении нескольких крупнейших баз и парочки звездолетов условного класса "линкор". И то, конструктивно отличались от тех, что были на нашем спасателе, как кремневое ружье от современной винтовки.
Инструкции Ваорна были просты. Требовалось выйти на связь с представительством Гармонии и попросить "ответственного старосту по безопасности". Дальше следовало вести переговоры с ним. Но я решил сделать все по-своему и народ меня поддержал. Кто его знает, вдруг точное следование указаниям приведет нас в подготовленную ловушку. Ваорну мы не доверяли от слова "совсем".
В конце концов, место расположения посольства Гармонии на поверхности планеты известно. Его сотрудники и работники должны выходить в город, не живут же они в посольстве как в осажденной крепости? Какие-то контакты с ними найти можно. Вот и попробуем познакомиться с ними на месте, сделав ход, который от нас не ждут. А заодно проверим "коммунистов" на намерения. Про нашу команду и ее дары они не знают, так что прикрыть меня во время контакта соратники смогут. Попробуем сторговать информацию в обмен на услуги на месте.
Но кроме этих соображений было и еще одно, личное - нам всем до смерти надоело ютится по отсекам. После своего воскресения мне с Витей и девушкам не терпелось на свободу. Посмотреть на небо, подышать полной грудью, сорвать травинку с поля и пожевать ее удерживая краешком губ в уголку рта... Такое.
Садились ночью, в самой темноте перед самым рассветом. Последние километры полета Аэртон провел в медленном управляемом падении над морем, изредка корректируя курс. Почти беззвучно мы преодолели линю побережья, пролетели над лесом, полем и плавно вошли в воду в центре большого глубокого озера, превратившись ненадолго в подводную лодку. Затем Аэртон всплыл и направился тихим ходом к берегу.
- Шлюз открыт, - сказал на прощание корабль. - Я буду сканировать берег и слушать эфир. Удачи спасатели. Я буду ждать вас, - немного грустно добавил он.
- Все будет нормально, - сказал я, вылезая на скользкую обшивку из открытого люка. Рация при мне, - похлопал я себя по сумке, где покоилась одна из добытых "моторолл". - Скоро будем, не успеешь и соскучиться, Аэртон. Элис, подавай лодку, сейчас надувать будем.
Мне было хорошо. Пахнущий водой, рыбой и немного тиной воздух был необыкновенно вкусен. Наверху шикарное звездное небо, ветерок легонько обдувает кожу. Вот теперь я окончательно поверил, что живой!
Две двухместные надувные резиновые лодочки лучше всего подходили для заплывов в бассейне или сельском пруду. Зато легкие - всего пять кило каждая, материал однородный, тащить их из ниоткуда было не то чтобы совсем просто, но мы справились. До берега метров пятьдесят, волнения нет. Во время плавания я ощущал себя диверсантом, высаженным с борта немецкой субмарины тип семь у берегов Америки. Тех, помнится, американцы вычисляли по въевшемуся в кожу намертво за время путешествия запаху дизельного топлива. Мы ничем таким не пахли. Правда, что-то выдавало в нас "штирлицев" - то ли российский камуфляж с тельняшками и берцы, то ли автоматы Калашникова на груди. Ну а что делать? Не держал я в руках ничего похожего на местные одеяния, так что и достать их не мог.
- Ну что, товарищи бойцы? - Спросил я построившихся соратников, когда мы выбрались на ровный берег и спрятали лодки в местных "камышах". - Двинули?
- И стоило умирать, чтобы попасть из одной армии в другую? - Улыбнулась Юннис. - Опять в поход, сколько можно? - Несмотря на ворчание, настроение у цверги, как и у всех нас было приподнятым. - Пойдем, не будем время терять. Привал нескоро.
Я оглянулся напоследок назад. Ничего не видно, лишь ровная озерная гладь. Аэртон уже ушел под воду и ждет нас в глубине. Пора в путь, начинает светать.
Двадцать два километра до ближайшего городка мы отшагали на раз, без привалов и задержек. Соскучились по движению, да и не проблема - идем почти налегке, лишь с оружием и не слишком тяжелыми рюкзаками, погода стоит теплая, но не жарко - на Тарии ранняя осень. Сельская дорога сухая, шагай себе и шагай. Парочку попутных деревенек мы обошли стороной, нечего там делать.
Местные нам по дороге попадались. Встретилось несколько телег, влекомых низкорослыми, с широкими боками и куцыми хвостиками лошадками. На первой встречной телеге лежало сено, а вел ее, идя рядом и держа лошадь за повод, босой дедок в серой домотканой рубахе и рваных штанах. На нас он посмотрел с любопытством и плохо скрываемым удивлением, но ничего не сказал. Мы тоже промолчали, так и разошлись. Потом была еще встречная повозка с мешками и бочками, возница которой тоже таращился на нас вовсю, но не сказал ни слова, затем мимо проехала самая натуральная карета, которую мы пропустили, вежливо сойдя на обочину. Еще встречались какие-то телеги с возницами и пешеходы в небогатом дорожном прикиде. Лишь у самого городка нас задержал мужик, остановивший при виде нас своего коня на краю дороги. Этот выглядел побогаче остальных аборигенов - в расшитой белой рубахе и коричневом дорожном плаще, крепких красных кожаных сапогах и свободных синих штанах из плотной ткани. На голове широкополая шляпа с белым пером, к седлу приторочено что-то вроде пистолетов. Лицо хитрое, скорее итальянского или греческого типа, волосы вьющиеся, глаза черные, внимательные.