Пройдя через ряды с продовольствием и вещами, я вышел в секцию вольного найма. Возле небольших костров под навесами расположились воины, которые знали, что осенью граф Мечников будет набирать новых наемников и заранее стянулись к Охусу. Рядом с ними находились мои воины и бойцы из батальона Хассо Хромого. Они объясняли будущим пехотинцам колониального подразделения, что их ожидает, а затем скандинавы подписывали договора. В прошлом году все было так же. Но имелась одна странность, которую я сразу отметил. Среди воинов ходили жрецы. Пять или шесть человек в серых балахонах и с резными палками в руках. В чем же тут странность? А в том, что шведское жречество выступало против наемничества. Не вообще, а на службе у чужаков. Меня в прошлом году из-за этого едва не убили. Попытались, но неудачно. А теперь что же выходит - жрецы уже не против? Как-то это подозрительно.
Я собрался позвать Серого, который отвечал за найм воинов, но он сам меня нашел и лейтенант был не один. Вместе с ним пришли Эрик Тролль и жрец Одина Вольфганг Серые Штаны, кстати, именно он хотел моей смерти.
- Командир, это к тебе, - Серый кивнул на жреца и викинга, а затем встал рядом со мной.
Эрик в роли переводчика и говорил Вольфганг.
- Здравствуй, вождь из-за моря, - сказал жрец, и Эрик перевел его слова.
- Здравствуй, жрец, - ответил я.
- Знаю, что ты в обиде на меня. Извиняться не стану - это не в наших правилах. Я делал то, что считал нужным и полезным для своих сородичей.
- Я понимаю.
- Сейчас многое изменилось, и отношение к тебе поменялось.
- В лучшую сторону? - я усмехнулся.
- Да, - жрец огладил седую бороду и кивнул.
- Ну и что тебе нужно, жрец?
- Наши воины в твоих владениях. Им необходимы духовные наставники и мы, совет жрецов, приняли решение, что должны послать к ним нескольких братьев.
"Какие там духовные наставники? - подумал я. - Шпионов ты ко мне собираешься приставить, жрец. Самых настоящих шпионов".
Вслух я этого не сказал, сделал вид, что размышляю, потянул время, помолчал и продолжил беседу:
- Я не против. Но с одним условием.
- С каким?
- Они пойдут как воины-наемники и подпишут договор.
- Мы согласны.
- Значит, договорились.
Жрец ушел, и Эрик последовал за ним, а я посмотрел на Серого:
- Надо сделать так, чтобы жрецы оказались отдельно, где-нибудь в отдаленном форте среди дикарей. Напомнишь, когда вернемся в Передовой.
- Понял, - Серый снова занялся будущими наемниками.
Я продолжил путешествие по ярмарке. Приценился к мечам и топорам в оружейной секции. Поел пирожков в продовольственной. Поглазел на выступление местных шутов, акробатов и скоморохов. Послушал песни слепого бродяги и кинул ему серебряную монету. В постоянном движении скоротал время. Наступил вечер, а Ульф так и не появился.
"Ну и черт с тобой", - подумал я, посмотрев в сторону замка, и вернулся на фрегат.
Пока я отсутствовал, помощники занимались бизнесом. Рабов купили: сто семнадцать мужчин, пятьдесят пять женщин и четыре десятка подростков. Наемников навербовали: сто сорок пять воинов и шесть жрецов. Предназначенные для короля и ярла товары выгрузили, а то, что причитается нам, начали грузить. Темпы хорошие и судовые краны в порядке. Так что после полуночи можно отчаливать, а к утру начать прохождение проливов.
Выслушав доклады Скокова и приказчиков, которые вели торговлю, я собрался поговорить с Калюжным и задать вопросы о делах северных территорий. Однако появился Ульф и он был крайне встревожен. Ярл потребовал немедленной встречи, и я его принял в своей каюте.
- Беда, Александр! - выдохнул он.
- Что случилось? - я насторожился.
- Король тяжело ранен и, наверное, вскоре умрет, если уже не умер. Остановился в одной деревеньке и ему подложили девку, а она, мерзавка, пырнула его отравленным кинжалом.
У меня от сердца отлегло. Я-то думал, действительно, что-то страшное случилось. А тут проблема, но не моя. И, возможно, без поддержки Никласа ярл Ульф станет гораздо спокойней и сговорчивей. Мне это на руку. Вожди, как встарь, начнут делить власть, а я в стороне.
- Ты должен мне помочь, Александр, - заявил ярл.
- Я никому и ничего не должен.
- Не придирайся к словам. Помоги мне, по дружбе.
- Что ты хочешь?