Страх, который никогда не покидал членов семей военных моряков, заставил Хелену побежать к дому.
Забыв про забрызганные грязью ботинки и неопрятный вид, Хелена отворила дверь, миновала вестибюль и устремилась к гостиной, откуда доносились голоса. Леди Уайтт, угощавшая гостей, в ужасе взглянула на дочь.
- Хелена, дорогая, что с тобой? Ты вся в грязи.
Но Хелена вместо того, чтобы смутиться от замечания матери, радостно вскрикнула, так как увидела не только тетю, но и дядю, коммодора сэра Роберта Брейки, который при виде племянницы встал и пошел ей навстречу.
- Дядя Брейки! А мы думали, что вы с флотилией в Тулоне, - Хелена крепко обняла дядю, затем с волнением всмотрелась в его загорелое лицо. - Вы не ранены?
По улыбке коммодора было видно, как он любит племянницу. Он не видел ее полгода и про себя отметил, что она превратилась в настоящую красавицу, несмотря даже на странно неряшливый вид.
- Хелена, моя дорогая, как видишь, я жив и здоров. Мы вчера высадились в Портсмуте, а завтра я поеду с вами в Лондон, поскольку у меня депеша для Адмиралтейства. Рассчитываю пробыть дома несколько недель.
- Хелена, - укоризненно произнесла леди Уайтт, - скоро подадут завтрак. Не могла бы ты переодеться, чтобы не пачкать грязными ботинками новый ковер?
Взглянув на свою одежду, Хелена покорно сказала:
- Да, мама, конечно. Извини… меня запачкали собаки - выскочили из болота. В ее словах все же была доля правды.
Радость от благополучного возвращения дяди и последние приготовления к поездке в Лондон почти вытеснили из головы Хелены мысли о встрече с лордом Дарвеллом, хотя совсем забыть о нем она не могла. К тому же ей не давали покоя подозрения относительно его тайных дел.
Наконец вереница карет выехала из поместья Нортон. Коммодор, уступив настояниям дам, сел с ними рядом, вместо того чтобы, как обычно, ехать верхом, а Джона поместили на козлах с кучером. Раньше мальчика это обрадовало бы, а сейчас он ужасно огорчился, поскольку рассчитывал быть около дяди, чтобы добиться согласия взять его с собой в море.
Путешествие заняло два дня. Решили не торопиться, чтобы женщины не утомились, да и депеши коммодора не были срочными.
К дому Брейки на Брукстрит в Лондоне подъехали вечером. Все были рады, что путешествие закончилось.
- Лучше попасть в шторм в Бискайском заливе, чем трястись еще день в этой повозке, - ворчал сэр Роберт, помогая дамам выйти из кареты.
Их ждал превосходный обед - леди Брейки побеспокоилась и выслала вперед своего поварафранцуза. После обеда все собрались в гостиной. Сэр Роберт просматривал письма, оставленные ему управляющим; у него скопилось много домашних дел, и он опасался, что на них не хватит времени, пока он обивает пороги в Адмиралтействе.
- Помяните мое слово, - ворчал он, - они заставят меня не один раз таскаться туда без толку, пока не напишут приказы для доброй половины средиземноморского флота!
А дамы разглядывали альбом гравюр, который коммодор привез из путешествия, и не обращали на него внимания, давно привыкнув к тому, что он имел обыкновение разговаривать сам с собой.
- Не буду я поднимать арендную плату… и, разумеется, не продам права на рыбную ловлю! Хмм, а вот для лорда Дарвелла, племянника старого Ходжкинсона, надо коечто предпринять…
Все три дамы тут же с тревогой устремили взоры на коммодора.
- В чем дело, мои милые? - непонимающе осведомился сэр Роберт. - Если вы, леди Брейки, возражаете против того, чтобы я купил еще пастбища, то я, конечно, прекращу переговоры, но раньше вас это не интересовало.
- Пастбища? - в свою очередь удивилась его жена.
- Да. Мой управляющий в Суссексе сообщает, что лорд Дарвелл продает пастбища на солончаках около своего поместья. Мне это предложение кажется выгодным - ведь цена на шерсть растет, а его угодья соседствуют с моими. Чем вы встревожены?
- Ничем, сэр Роберт, - покраснев, ответила леди Брейки. - Просто… у лорда Дарвелла такая… репутация, но я не стану обсуждать это в присутствии племянницы.
- Ну, моя дорогая, помоему, вы преувеличиваете. Не такой уж он развратник, чтобы молодая леди не могла услышать его имя! Он тратит деньги, как того пожелает, и большая часть уходит у него на любовниц. Ну и что? Он может себе это позволить, - коммодор махнул на жену рукой. - Не будьте такой не в меру щепетильной, дорогая, лорд Дарвелл не представляет опасности для хорошо воспитанных девиц! И не смотрите на меня осуждающе! Добрая половина лондонских щеголей содержит любовниц! Наша девочка не какаянибудь пустоголовая дурочка - она все прекрасно понимает, хотя и сидит с наивным видом.