Адам приподнял шляпу, с улыбкой принял предложение Порции нанести ей визит в самое ближайшее время и удалился, а к дамам уже спешил хозяин магазина.
- Миссис Раулетт, добрый день. Чем могу быть полезен?
Порция всего на мгновение растерялась.
- А… Мне нужно сделать свадебный подарок. Пожалуй, подойдет вон тот поднос.
Спустя двадцать минут они сидели в ландо.
- Поделом тебе! - сквозь зубы произнесла Хелена.
- Поднос всегда пригодится, - легкомысленно бросила Порция, откинувшись на подушки. - Ну, моя милая, почему ты ничего не сказала о том, что знакома с лордом Дарвеллом? Он абсолютно сногсшибательный! И к тому же повеса, если верить слухам! Как только твоя мама позволила тебе с ним знаться? Он что, проявляет к тебе интерес?
- Не понимаю, о чем ты. Я его почти не знаю.
Ответ Хелены прозвучал для Порции неубедительно. Она похлопала подругу по руке и сказала:
- Не отчаивайся, дорогая: богатые и красивые повесы существуют для того, чтобы, став мужьями, исправиться. Мы с тобой должны хорошенько все обдумать: то, что он до сих пор избегал женитьбы, не означает, что он будет вечно уклоняться от этого, - она протянула руку и погладила Хелену по щеке. - Особенно когда приманка так красива, как ты.
Хелена почти не слышала болтовни Порции. Почему она решила, что он не может находиться в городе? Человек его положения, несомненно, должен быть в Лондоне в разгар светского сезона. Как же больно ранит ее его холодная вежливость! Лучше бы он сразу повернулся и ушел. Ясно, что угрызения совести после их последней встречи его не мучают.
- Хелена, послушай! Твой равнодушный вид меня не обманет! - раздался голос Порции. - Если ты едва с ним знакома, то почему побледнела, когда увидела его? И почему вы оба старались обмениваться только общими фразами?
Хелена сердито посмотрела на нее.
- Тише! Слуги услышат.
Как только они вернулись на Гросвенорсквер, Порция отвела Хелену в столовую и отпустила дворецкого.
- Спасибо, Симпсон, мы сами справимся. - Когда за ним закрылась дверь, Порция вздохнула. - Бедняжка Джеймс слишком много работает, к тому же без него мы сможем сейчас же поговорить о лорде Дарвелле. Возьми лосося, а я налью вина.
Хелена покорно положила на тарелку аппетитную закуску и взяла из рук Порции бокал с белым вином, но есть не смогла.
- Выкладывай! - потребовала Порция. - И никаких секретов.
Прошло полчаса, а лосось на тарелке миссис Раулетт так и остался нетронутым - она с жадностью внимала каждому слову Хелены. Да она и вообразить не могла, что такое возможно! Хотя Хелена опустила интимные подробности и ни словом не упомянула о своих подозрениях относительно французского шпиона, в ее рассказе и так было достаточно ошеломивших Порцию фактов.
- А этот офицер так и не догадался, что ты - леди? - спросила она.
- Нет. Думаю, что нет.
- Как ты могла совершить подобную глупость?
- Возможно, я и скомпрометирована, - натянуто ответила Хелена, - хотя об этом никто не знает. Но моя добродетель не пострадала, и поэтому нет причин, по которым я должна выходить за него.
- А почему бы не выйти? Он красив, хорошо воспитан… очень богат и еще разбогатеет. Дорогая, а какие у него глаза, рот… эти могучие плечи… Я люблю моего ненаглядного Джеймса, но это не значит, что я слепа и не вижу достоинств таких мужчин, как лорд Дарвелл.
Хелена встала, прошлась по комнате, затем остановилась у высокого окна, выходящего в сад.
- Я не хотела бы стать женщиной, которая вынуждает мужчину жениться на ней против его воли.
- Какая ерунда! Ты - очень выгодная партия, и… должен же он жениться в конце концов! Чем ты хуже других: отличное воспитание, ум, красота и хорошее приданое.
Хелена поняла, что Порция уже мысленно составляет список гостей, обдумывает свадебный завтрак, подбирает цветы для букетов.
- Порция, перестань строить планы! - Хелена погрозила подруге пальцем. - Я хорошо тебя знаю. Поверь мне - я не хочу выходить замуж за человека, который… который меня не любит.
Порция прищурилась и с подозрением посмотрела на Хелену.
- Что касается его - не знаю, но вот ты в него влюблена, не так ли? И не отнекивайся - я видела, как ты себя вела сегодня утром. Ты никогда не была такой сконфуженной. Теперь мне все ясно: ты его любишь, а он задел твое самолюбие, потому что не произнес ни слова о любви. Так?