В конце концов, после того как Нестор показал ему некоторые устройства для проведения опытов на столиках и полках, старик уселся в богато украшенное кресло на передней стороне сада, а Кристофер — напротив него на старой софе. Над ними раскинулся стеклянный свод, отделяющий их от серого утреннего неба. Нестор сидел спиной к зарослям кипарисов перед замком, а за ним — словно ряд огромных копий — выстроились деревья.
— Я не стану тратить усилия на то, чтобы выяснить, что ты действительно знаешь об алхимии, мой мальчик. — Нестор достал трубку и стал набивать её. — Вместо этого я в двух словах хочу объяснить тебе, что может быть важным для тебя.
«Для меня? — взволнованно подумал Кристофер. — Почему для меня?» Но он не решился перебивать речь своего приемного отца.
— В наши дни, как и семьсот лет назад, главной целью любого алхимика является Великое Творение. Об этом, мой мальчик, ты совершенно правильно догадался. — Нестор так проникновенно называл его «мой мальчик», что Кристофер удивился, почему старик негодовал по поводу своего отцовства. — Великое Творение — это не что иное, как производство философского камня. О нем говорят, что он хорош лишь для того, чтобы превращать свинец или ртуть в золото, но это неправильное утверждение, поскольку оно не раскрывает истинную суть вопроса. В действительности же речь идет о пути к совершенству, пути алхимика к совершенному человеку: совершенному в любом отношении. При этом сам камень вовсе не является камнем, а красным порошком, так называемым порошком проекции. Герменевтики назвали его камнем, так как он противостоит огню как камень. — Он откинулся на спинку кресла и поднял вверх три пальца. — Камню приписывают три свойства. Первое свойство — это, как я уже говорил, трансмутация неблагородных металлов в золото. Второе — это свойство вечного света, который не погаснет никогда. Третье и самое главное свойство — свойство универсального лекарства. Растворенный в вине, этот камень излечивает любую болезнь, останавливает процесс старения, да, он даже может подарить вечную молодость.
Не найдя, что сказать, Кристофер лишь удивленно кивнул.
— За этой дверью, — Нестор указал на крошечный проход позади лаборатории, — находится моя библиотека, в которой хранятся тысячи сочинений по алхимии, и почти каждый автор указывает свой путь для нахождения философского камня. Я испробовал множество способов, можешь мне поверить — все напрасно.
— Вы поэтому просили Фридриха привезти вам кровь дракона? — спросил Кристофер.
— Фридрих?! — складка гнева пересекла лоб Нестора. — Этот жалкий субъект? Но ты прав, мой мальчик. Говорят, что кровь дракона, раздавленного слоном, это одна из необходимых составляющих для производства камня, но есть тысячи других составляющих, и тысячи возможных способов смешать их.
— Но как может порошок подарить вечную жизнь? — осторожно спросил Кристофер, стараясь, чтобы его голос не звучал чересчур недоверчиво.
— Ты думаешь, эта мысль противоречит законам нашей природы, не правда ли? Но все зависит от того, как ты на это смотришь. Алхимик исходит из магической картины мира, в которой тоже есть свои законы, но отличные от тех, которые знаешь ты.
— Магия? — удивленно переспросил Кристофер.
— Да, магия, но её законы не сверхчувствительные, а просто иные. Силы природы не отрицаются, а рассматриваются и используются на новый лад, и, кроме того, принимаются во внимание силы, существование которых отрицается другими науками. Алхимия пользуется природными средствами и подражает самым тайным процессам природы, а естественные науки покоряют и разрушают её, работая против природы, а не с ней. — Нестор разжег трубку и выпустил серое облако в духоту сада. — Но, как я вижу, все это приводит тебя в замешательство. Впрочем, чему я удивляюсь? — Он покачал головой и вздохнул. — Что толку объяснять ребенку взаимосвязи, которые не могут понять даже умнейшие головы?
— Я уже не ребенок, — возмутился Кристофер.
— Но ты должен быть им, — ответил Нестор. — Будь открытым и любознательным, как ребенок, и ты сможешь многому научиться у меня.
— Научиться у вас?
Блеск в глазах Кристофера, казалось, позабавил старика. Нестор наклонился вперед и улыбнулся.
— С сегодняшнего дня ты мой ученик.
Невероятный восторг охватил Кристофера, правда, несколько раздражало то, что его мнения не спросили. Но ведь он действительно хотел быть учеником Нестора. Неблагородный металл в золото, вечная жизнь. Старик может видеть в этом философию, но для Кристофера это были, прежде всего, мирские соблазны, которыми он любой ценой хотел завладеть.
Нестор вновь нагнулся вперед и вытащил из кармана своих брюк ключ длиной с указательный палец.
— Этим ты сможешь открыть дверь на чердак, возьми его, он теперь твой.
Как во сне Кристофер протянул вперед правую руку и взял холодный ключ.
— Почему я? — ошеломленно спросил он.
Как по мановению волшебной палочки, узкая дверь слева от лаборатории распахнулась — дверь с пеликаньим рельефом — и женский голос выкрикнул:
— Мне бы тоже хотелось узнать! Почему именно он?
Аура ворвалась в сад и остановилась между Нестором и её названным братом. В руке она держала такой же ключ, как и у Кристофера.
— Аура! — воскликнул Нестор, изображая удивление. — Я даже не слышал, как ты вошла. Подойди, присядь с нами. — Нестор встал и предложил дочери свое кресло.
Аура и не подумала о том, чтобы последовать приглашению — гневно и в то же время изумленно она смотрела на отца.
— Почему ты так поступаешь? Он же чужой. Ты ни разу не предложил Даниелю…
Нестор мягко, но нетерпеливо прервал её.
— Этот молодой человек не Даниель, дитя моё.
— Ты же ничего о нем не знаешь. Абсолютно ничего.
— Но я знаю слишком много о Даниеле.
Сколько гнева, сколько презрения отразилось в её чертах!
— Ты никогда не попытался даже познакомиться с Даниелем.
— Ошибка, которую я надеюсь исправить с Кристофером.
— Немного поздно, тебе не кажется? — она глубоко дышала, как если бы волнение перекрыло ей воздух.
— Аура, — спокойно сказал её отец, — чего ты хочешь от меня? Даниель доказал, что он слишком слаб, чтобы…
Теперь уже она перебила его. Она почти кричала:
— Слишком слаб? Боже милостивый, что ты говоришь, отец! При чем здесь слабость?!
Нестор остался спокоен.
— Он пытался покончить с жизнью, дитя мое. Надеюсь, ты этого не забыла?
— У него была причина для этого.
— Падение с лошади, тоже мне причина.
— Он никогда не сможет зачать ребенка.
— И ты хочешь сказать, что этого достаточно, чтобы перерезать себе вены! — В первый раз Нестор поднял голос: точно леденящий ветер подул на чердаке.
Кристофер слушал спор вначале отчужденно, а затем со все возрастающим интересом. Даниель пытался убить себя, потому что неудачное падение с лошади сделало его бесплодным? Боже праведный, в какой же сумасшедший дом он попал!
Лицо Ауры превратилось в маску ярости — слова Нестора глубоко уязвили её, и она не знала, что сказать.
Нестор не стал ждать, что она скажет. Вместо этого он подошел к Ауре и пристально уставился ей в глаза. На мгновение казалось, что девушка отступит, но она осталась стоять и ответила на его взгляд.
— Я знаю, что было между тобой и Даниелем, — злобно прошипел он. От странного, но добродушного старичка не осталось и следа. Даже Кристоферу он показался зловещим. — Ты ведь знаешь, что я никогда бы не согласился с этим, кто знает, что произошло бы дальше, если бы не этот несчастный случай.
Она вспыхнула и ответила с удивительной храбростью:
— Ты говоришь так, словно рад тому, что это произошло.
— Небольшая потеря предотвратила большую, — холодно ответил Нестор.
Эти слова так сильно задели её, что ей с трудом удалось выдержать взгляд её отца.