Тяжело выдохнув, министр подумал, что дело это нужно закрывать быстро, потому как здоровье старого императора не давало даже капли надежды. Целители осматривали бессознательное тело ежедневно, и с каждым днем отчеты становились все хуже.
Месяц? Может, и того меньше.
Промедление грозило обернуться не просто изменой или каким мелким бунтом. Впервые над Староросской империей нависла угроза смены государственной власти, и вот это по-настоящему пугало Николая Георгиевича. Колесо войны запустить всяко легче, чем остановить, а там оно сметет не только цесаревича…
Понимая опасения друга, наследник удобно устроился в мягком кресле, приглашая того в компанию. Не желая сгущать краски раньше времени, залпом отпил огненной воды, шутливо приказав:
— Да пей ты уже! Иначе из тебя слова не вытянешь.
Достав из стола золотой портсигар, щедро украшенный аквамаринами, он предложил Левшину толстую сигару, от которой терпко пахло теплыми смолами. Выжидающе усмехнулся:
— Зажжешь? Как-то неудобно в присутствии мага огня баловаться спичками.
Мужчины дружно рассмеялись, пока игривый огонек перескакивал с одного кругляша табака на другой. И лишь когда тонкий дымок изящными витками поднялся над головами, наследник императора серьезно спросил:
— Что с графиней Ершовой? Думаешь, замешана? Мне сообщили, что последняя разработка ее отца помимо прочего наконец-таки позволит восполнить брешь в государственной казне, надолго заткнув рты бунтовщикам. И вот теперь граф мертв, а его секрет утерян.
Маркиз сделал глубокую затяжку. С минуту выжидающе глядел в окно, где уже начинала заниматься заря, а потом честно ответил:
— Знаешь, Павел, сложно. Множество улик указывает на причастность ее семьи к заговору. Но что-то заставляет думать, что смотреть нужно глубже. Сегодня на опознании открылось, что тело алхимика принадлежит вовсе не ему. Духовная друза соврала…
— Ошиблась?! Быть такого не может!
— Не может, — согласился маркиз. — Потому и утверждаю: соврала. Да и труп… похож на графа Ершова, но родимое пятно не на той руке.
Цесаревич на мгновение задумался, уточнив:
— Думаешь, жив? Если существует хотя бы шанс отыскать его — нужно найти. Все же единственный стоящий алхимик в империи, и если он к тому же невиновен…
— Не знаю… — Левшин и сам задавался вопросом, жив ли старый граф. Но что-то подсказывало ему: при таком раскладе, когда в игру вступили едва ли не основные козыри имперских родов, главному алхимику выжить не дадут. По крайней мере, ненадолго — ровно на то время, которое понадобится для разгадки его тайны.
Только правда ли, что Савелий Яковлевич Ершов действительно раскрыл одну из наиболее ценных загадок природы, превратив при помощи нового ливиума простой металл в золото?
— А что высокородное дерево в королевской усыпальнице? Молчит? — поинтересовался он спустя минуту. — Ведь должно показать…
Цесаревич грустно покачал головой:
— Высокородное дерево проявляет лишь древнюю кровь, наделенную даром. Титул графа Ершова — пожалованный, и все, чем он обладал, — это выдающийся разум, за который его так ценили в Старороссии. Только кровь у него столь же обычна, как и у простой черни. — Павел с сожалением развел руками. — Ветка Ершовых давно мертва. А вот дочка его вышла в мать, и ее цветок сияет рядом с соцветием деда. Правда, он закрыт пока и откроется ли — неизвестно. Все же странные они, Соколовы, и не зря обладают редчайшим талантом — говорить с человеческими душами… правда, каждый по-своему.
Павел Алексеевич ненадолго задумался.
— Только знаешь, что непонятно? Если подлог со смертью главного алхимика так очевиден, тогда на что надеялись заговорщики? Ведь должны же были понимать, что девчонка тут же разрешит спор. Что-то не верится мне, что старый граф был так глуп, задумывая все это. Тут нечто иное…
Маркиз и сам понимал: выяснить предстояло многое. Но уже становилось ясно следующее:
— А вот в том-то и дело. Думаю, рассчитывали, что не доедет она. — Он помедлил всего секунду, взвешивая, стоит ли говорить обо всем другу именно сейчас, на исходе ночи, но тут же решился: — На нас напали. Дважды за вечер: по дороге в Петергоф и в самом министерстве. И не какой-то там мелкий барон — напал некромант. Сильный, с даром, похоже, родовым. Мне бы не устоять, если бы графиня не поделилась своей силой. Потому и говорю, что сложно.