Но практичные и сметливые купцы приняли сие известие спокойно. Ну а что? Коли судьба послала тебе вторую молодость, то и нечего ее понапрасну растрачивать.
Человек приходит в этот мир ради семьи и детей, а иначе что толку от жизни его.
— Значит, Лядовы? — переспросил Ванька почтительно. — Ого! Высоко замахнулся!
— Это что, — ответил Гранин, от облегчения охмелев еще пуще, — я ведь матушке-государыне был представлен. Вот где страху натерпелся!
— Да ну, — присвистнул Степка восхищенно. — Самой императрице? Правду говорят, что красавица она необыкновенная?
— Красавица, красавица, только тщеславна очень. Матушка наша столько дряни на себя мазала для того, чтобы еще краше быть, что чуть ноги не протянула. Конвульсии — еще ладно. А год-другой, и кровь бы горлом начала хлестать. Видано ли дело, то киноварью губы покроет, то мышьяк пьет для фигуры, то уксус. Это сколько здоровья надо, чтобы красу уберечь…
Гранин замахал руками, все еще глубоко раздосадованный небрежностью государыни, а потом рассказал остальное. Во время аудиенции он так разошелся от возмущения, что отчитал императрицу, будто нашкодившую крестьянку, а Александр Васильевич Лядов то бледнел, то делал страшные глаза, то утомленно опрокидывал в себя стопку за стопкой. Кажется, он уже прикидывал, как объяснит дочери казнь ее жениха, но Ее Величество не изволили гневаться.
Напротив, она выслушала отповедь даже с удовольствием, протянула пухлую руку для поцелуя и произнесла с хитрой кокетливостью:
— Ох и грозен ты лекарь, ох и горяч! Будешь теперь поставлять мне сам мазюкалки для лица? Да смотри, чтобы я не поблекла!
— Не поблекнете, матушка, — опомнился Гранин, запоздало испугался и бухнулся на колени под ее заливистый хохот.
Представился, в общем.
Степку эта история рассмешила так сильно, что он все-таки сверзся с лавки.
Гранин провел у детей неделю, но так и не уговорил их приехать на его венчание — дела купеческие не отпускали их в такую даль.
Взамен они клятвенно пообещали навестить его всей оравой на Рождество, и пришлось снова прощаться, однако на сей раз без горечи и печали.
Тяжесть, более двадцати лет лежавшая на сердце Гранина, стала значительно легче.
Степка с Ванькой выросли без него, но крепко стояли на ногах, создали свои собственные семьи и твердо намеревались разбогатеть.
Ему казалось, что в усадьбе без Саши Александровны будет пусто, но хлопоты захватили Гранина с головой.
Они оборудовали мастерскую по дереву для Степана Архипова, крестьянина-умельца. Завершали каменную конюшню. Работа над школой и лечебницей шла вовсю. А тут еще и архитектор прибыл и обещал превратить сад в рай на земле. Но для начала нужно было перекопать там и тут, чтобы обустроить искусственный канал, вот только снег сойдет.
Гранин смотрел на то, как архитектор вдохновенно малюет чертежи и что-то вымеряет в саду, и предчувствовал, что ему эта затея еще ох как аукнется.
Прибыли лошади, которых Саша Александровна купила, но Шишкин еще не вернулся, и Гранину пришлось умолять старого атамана приглядеть за ними. Если бы с драгоценными производителями что-то случилось, Саша Александровна могла так рассердиться, что Гранин бы наверняка помер холостяком.
Ани нашла в деревне нескольких крестьянок-мастериц и усадила их за вышивку.
Марфа Марьяновна заставила его поменять шпалеры на более веселые и заново покрыть паркет медным купоросом.
А еще она извела Ани, требуя новые портьеры, но модистка осталась непреклонна: ей бы жениха и невесту успеть нарядить.
Александр Васильевич по какой-то причине тоже безвылазно торчал в усадьбе, и Саша Александровна писала, что ее удивляет этакая приверженность деревенской глуши. Прежде папа покидал столицу только для того, чтобы уехать на заставы.
Она преодолела стойкую неприязнь к буквам и строчила длинные послания, описывая все подробности своего путешествия.
Разбуди Гранина среди ночи — и он бы в точности назвал клички всех лошадей, которые встречались Саше Александровне по пути.
С Александром Васильевичем их отношения не складывались.
Молодой атаман болезненно воспринимал решение дочери, подготовка к венчанию его раздражала, и он частенько впадал в мрачную меланхолию. Кажется, отчаянно трусил из-за того, что Саша Александровна повторит судьбу матери.