— Все, Сашка, отменяй сборы, — объявил он, сбрасывая тулуп на диван, — все отменяй. Цепляй шпагу и дуй во дворец.
— Папенька, вы сбрендили?
— Матушка-то наша свет Величество распорядилась учредить фехтовальные дуэли среди фрейлин, — сказал отец и оглушительно захохотал. — Скучно им, маетно бедным при дворце! Балы да машкерады уже приелись, вот и придумали забаву. Так что ты им покажи, что такое кровь Лядовых!
Саша насупилась, отодвинулась даже вместе со стулом, приготовилась держать оборону.
— Ни за что не поеду, — сказала она как можно тверже, — вот еще! Да и не фрейлина я…
— Ты — дочь вольного атамана, — загремел отец, моментально превратившись в грозовую тучу, — нам титулов не надо, чтобы фитюльки эти остальным под нос совать! Дед твой, Василий Никифорович, свою жену забрал из дома сиятельного князя, никто и пикнуть не посмел. Потому что мы из века в век опора трону!
— Все равно не поеду, — и Саша оглянулась на управляющего, как бы бедный не перепугался. Семейные скандалы Лядовых были печально известны своей громогласностью. Однако Михаил Алексеевич смотрел на нее с искренним любопытством, да и только.
— Да что же ты уперлась-то, как коза? — прорычал отец.
— Я говорила, что больше никаких дуэлей? Говорила. Что же вы теперь такое предлагаете?
Отец открыл было рот, чтобы разразиться казарменными своими ругательствами, но тут Михаил Алексеевич возьми да брякни:
— Отчего же так, Александра Александровна? Или зарок дали?
— Вот, — обрадовалась Саша, — зарок! Загадала: если выживу после ранения, то к шпаге не подойду больше! Мне же даже легкое зашивали, чуть не умерла!
И она состроила скорбную мордашку.
Отец хмуро уставился на нее:
— Дуришь ты меня, Сашка.
— И правда ведь не могу, — произнесла она жалобно. — Ну же, папа, не смотрите как солдат на вшу. Да и что мне делать среди фрейлин? Уж лошади всяко приятнее. Глупостей, по крайней мере, от них услышишь гораздо меньше. А вы бы, папа, женились лучше, — добавила она, чтобы сбить его со следа.
Это помогло.
У отца натуральным образом челюсть отпала.
— Что сделать? — изумился он. — Это еще что за новости?
— Сына родите, — деловито предложила Саша, — нагайку свою передадите. Мне, что ли, прикажете войсками командовать, когда вы состаритесь?
— А разве не справишься?
Саша только руками всплеснула.
— Вот что, голубушка, — мрачно обронил отец, — я обещал себе никогда не жениться и слово свое сдержу.
— Ну и я свое — тоже.
Они молча схлестнулись взглядами, и отец сдался первым.
— Что за характер, — пожаловался он управляющему, — сладу нет!
И пошел себе раздраженно шпынять домашних.
Саша перевела дух.
— Лихо вы с зароком придумали, — оценила она.
Михаил Алексеевич пожал плечами.
— Я подумал, что у каждого поступка должна быть причина, — спокойно ответил он.
— Вы правы, — согласилась Саша и погладила корешки лошадиных книг, — обещала одному человеку, вот и причина.
— Хороший, наверное, человек.
— Самый лучший, — заверила она горячо и вздохнула. Посидела, бездумно глядя на столбики цифр в гроссбухах.
Значит, отец поклялся всю жизнь скорбеть по маме?
Ну и как к нему подступиться с расспросами о ней? Это будет не просто гроза, это будет конец всему сущему.
Рана, которая не заживает двадцать два года!
Все они тут упрямцы, один упрямее другого.
— Ни сам не женится, ни меня замуж не пускает, — произнесла она задумчиво. — Так и прервется род Лядовых. Деду, может, написать? Пусть приедет и выпорет непутевого.
— Если бы вы, Александра Александровна, решились замуж, — мягко заметил Михаил Алексеевич, — то вас бы и стадо быков не остановило, не то что родной отец, которого вы в шорах держите.
— Ах, что вы такое говорите, — заулыбалась она, польщенная. — Знаете что, Михаил Алексеевич? Распорядитесь купить сани, да самые нарядные, ладьей! Что за зима в деревне без саней?
— А шпалеры?
— А это на ваш вкус.
— Да нет у меня никакого вкуса.
— Не спорьте со мной, — открестилась она, — конюшни не проверили, так что теперь терпите и слушайтесь.
Он склонил голову, подчиняясь. В его глазах блестели смешинки, и в эту минуту даже нос картошкой не казался Саше таким уж нелепым.
Глава 07