– Сейчас!
Одновременно грохнули о мраморный пол посохи, и два отряда молодых подданных короля двинулись к своему сюзерену.
Тиана была бы очень благодарна тронному залу, будь он немного короче. Хотя бы потому, что придворные совсем не стеснялись в высказываниях в адрес проходящих мимо.
– Хилые какие-то…
– Милашка…
– А вон того, высокого, я бы медленно ела…
А от одной из фраз Тиана покраснела и едва не сбилась с шага. Мегана, в свою очередь, оценила автора коротко:
– Идиот!
Но если уж Пустошь имеет конец, то тронный зал гораздо меньше. Посохи ударили в последний раз, распорядители склонили головы и в один голос произнесли:
– Короля Варда Первого приветствуют его подданные!
Чуть склонив голову к плечу, Тиана попыталась увидеть короля, но манёвр оказался бесполезным – Варда Первого наполовину закрывал собой низкорослый мужчина в шутовском колпаке. Плечо короля вздрагивало, как будто его обладатель смеялся. Затем рука его величества поднялась и, упав на подлокотник, судорожно в него вцепилась. Распорядители решили, что это высочайший знак, и представление началось.
Глава 8
Если бы представление королю началось с девушек, Тиана была бы крайне удивлена. Первыми, понятно, глашатай начал зачитывать имена призванных ко двору детей герцогов. Запоминать новоявленных придворных было бесполезно, тем более в сочетании с затылками. Более-менее Тиана смогла рассмотреть лишь двух баронетов в последнем ряду. Но один из них, грустный гигант, и так был незабываем, а другой печально глянул на Тиану, как на сочное яблоко, и опустил глаза вниз.
А вот ещё до представления баронетов окружающих порадовал виконт, сын графа Лестра. Когда его вызвали на поклон королю, виконт столь чётко, по-военному повернулся, что буквально воткнул ножны шпаги между ног стоящего впереди маркиза. Да ещё и резко опустил эфес на долженствующий уровень. Тиана подумала, что, судя по вскрику и последующим стонам пострадавшего, одна из герцогских фамилий, возможно, останется без потомства.
Но даже это не привлекло внимания короля, подписывающего какие-то документы. О самом Варде Первом даже портниха говорила, что он очень красив и добр. И это при том, что совсем не ясно – заплатит он за бешеную неделю работы или нет. Сама Тиана ничего красивого в короле не увидела – лицо как лицо, с печатью скуки и едва заметного раздражения. Может быть, он к кому-то и добр, но манеры… Дела делами, а на приветствия положено отвечать. Будь ты хоть трижды король!
Представление девушек прошло гладко. Хотя баронессы Арлей ухитрились выйти и сделать поклон одновременно. Король такого нарушения не заметил, распорядители не шелохнулись, а опытный глашатай просто дочитал титул и имя младшей сестры. Позже Тиане удалось предотвратить подножку Тольри от Меганы.
– Ты когда успокоишься, Мег? – почти не двигая губами, прошептала баронесса.
– Когда она сдохнет!
– Даже за смерть принято платить…
Глашатай дочитал список, подождал, пока баронесса Ристер вернулась на место, и скороговоркой закончил:
– Вышеперечисленным дамам и господам король Вард Первый повелевает присоединиться к своему двору!
А вот тут его величество соизволил оторвать венценосный зад от трона и даже благосклонно кивнул.
Придворные потоком хлынули к центру, поглотили молодёжь, засюсюкали на все голоса:
– Теперь, дорогая, ты настоящая придворная дама!
– Ты должен быть достоин…
– Я вижу тебя капитаном гвардии!
– Ты так прелестна…
– Вам, молодой человек, при дворе нужна опытная покровительница, которая сможет научить…
Тиана схватила сестру за запястье и рванулась прямо через живой водоворот к окнам. Лишь один раз дорогу баронессам Арлей заступил полноватый, расфуфыренный человек лет сорока с графским гербом на золотой цепи:
– Спешу засвидетельствовать своё почтение столь красивым…
– Стоп! – оборвала его тираду Тиана. – Мне дурно…
Поверил граф или нет, но, даже не кивнув, растворился в толпе и более на глаза не попадался.
С лёгкостью преодолев ряд служанок сановных особ, сёстры достигли распахнутого окна, и Мегана недовольно сказала:
– Зачем ты меня утащила, Ти?!
– Только для того, чтобы ты, придворная дама, могла дожить до вечера. И чтоб кольцо твоё не украли!
– Ну а зачем ты этого милого старикашку отшила? Он же явно хотел познакомиться!
– Этот не только кольцо бы прихватил… И отсюда лучше видно. А для «познакомиться» найдёшь на балу моложе и красивее.
Они ещё смеялись, когда одна из служанок с криком упала на пол, уронив корзинку с вязаньем. Пострадавшую бросились поднимать товарки и слуги, а к ногам Тианы подкатился клубочек ярко-красной шерсти. Ловко отбив его туфелькой обратно, Тиана с улыбкой сказала: