Но тот рыцарь-паладин умом, конечно же, не блистал. Тиана сама слышала, как путешественник поведал барону, что пытался сократить путь и влетел в сосущую ловушку. Два пальца на руке потерял и повозку едва не сгубил… А ведь это место помечено даже на карте в кабинете отца! Тиа помогала заполнять учётные книги и таможенные пропуска и, конечно же, видела эту огромную древнюю карту Пустых земель за границами баронства. Да и сам пропуск начинался с приказа короля не сходить с дороги и останавливаться только в тавернах! Конечно, дурак.
– Да и куда бы ты делась? Отец и в столице нашёл бы. Тебя розгами, а его в кандалы и в тюрьму. А на своей земле просто бы повесил…
– Как это?! – изумилась Мегана. – Рыцаря-паладина?!
– Тебе следовало прочитать «Права и обязанности барона», – назидательно произнесла Тиана. – А не «Приключения хитреца в столице».
– Но я же не барон! – искренне изумилась Мегана. – Зачем мне всё это знать? И с чего ты взяла, что тот рыцарь беден? Может, у него имение! Или даже дворец в столице?
Тиана вздохнула и положила книгу на колени.
– Мег! Подумай своей головой! Зачем богатому рыцарю ехать через Пустошь? Он послал бы наёмника. И повозку свою он у отца на простую кобылу и кошель серебра обменял. Совсем даром! Отец с конюхами за два дня её починил.
– Так мы в той самой повозке едем? – округлила глаза сестра и принялась оглядываться.
– Нет. Ту отец продал с большой выгодой. А это баронская…
– И откуда ты всё знаешь?! А что это за книга такая?
Она протянула руку, приподняла книгу и прочитала название на обложке:
– «Караван». А о чём это?
– Если судить по документам отца – ни о чём. Больше половины вранья.
– А зачем читаешь? Давай тогда лучше поиграем!
– Давай, – согласилась Тиана. – Только, чур, не в «Карты любви»! В королевские шашки!
– У-у-у… – недовольно сморщила нос младшая сестра. – В шашки ты почти всегда выигрываешь! Тогда убери свои три! И я хожу первая!
– Две хватит. А то тебе половину захочется.
Они разложили доску на маленьком прозрачном столике и принялись расставлять каменные пирамидки, кубики и арки. Мегана сделала первый ход и спросила:
– А почему это колёса стучат, а нас даже не покачивает, как в карете?
Тиана, почти не задумываясь, двинула вперёд одну из пирамидок и улыбнулась:
– Потому что стучат не колёса…
И это была правда. По приказу короля колёса на повозки навешивали прямо в баронском замке, на конюшне. Хотя делалось это редко. Только для тех, кто вёз в столицу важные товары из-за Пустоши, и для баронской повозки, доставляющей два раза в год налоги в казначейство. Остальным приходилось пересаживаться в кареты и на телеги. И под хорошей охраной! Охотников захватить дорогие товары и искать не надо – от владельцев земель до лихих людей.
А по Пустоши эти странные экипажи, похожие на большой длинный ящик, плыли в двух локтях над землёй. И реки с озёрами им не были помехой. Кое-кто из торговцев-путешественников писал, что повозка может взлететь в небеса или легко нырнуть глубоко в воду. Но Тиана в подобные россказни не верила. Будь оно так – не тащились бы караваны по извилистой дороге среди смертельно опасных ловушек!
Что же до стука колёс и копыт – его явно издавал какой-то механизм. Хотя бы потому, что до внутренних ворот крепости повозки плыли совершенно бесшумно, а выпускались лишь с одобрения доверенного слуги барона, после полной проверки и включения этого самого перестука. «Дабы не смущать умы крестьян и горожан», – так значилось в королевских пропусках. А кто захочет нарушать королевский приказ? А тем более – волю барона! Как говорится: «Король далеко, а барон рядом!»
Напасть даже на одну повозку, даже с самым драгоценным грузом, могли только умалишённые. Или самоубийцы. Тончайшую серую ткань, свисавшую до самой земли, не могли пробить ни арбалетный болт, ни боевой топор. Когда-то, совсем юной, Тиана попыталась отрезать кусок этой странной прозрачной материи поясным кинжалом – и очень расстроилась. Ткань скользила по острому лезвию, оставаясь невредимой. Отец, застав её за этим занятием, хохотал до слёз. Её первых слёз. А потом отвёл Тиану в мастерскую при конюшне, быстро отрезал от рулона жужжащим ножом длинный кусок и вручил дочери. Но измываться над тряпкой быстро надоело, и Тиана использовала этот лоскут как закладку в книгах.
Ну, а четыре низкие башенки на крыше у понимающих людей напрочь отбивали желание спросить, куда едет повозка и что везёт. Стреляли они беззвучно, неизвестно чем, но легко превращали в пыль дубовую мишень. Это Тиана сама видела – отец, продавая или передавая в аренду повозки, проверял при покупателе каждую мелочь.