- Хватаем это чудище, прикрываемся им, словно щитом, и бежим!
Королевна недоумённо оглянулась вокруг, словно уже успела позабыть, где находится, затем резко кивнула головой и девушки кинулись к лежащему Ихэро. Изломанное тело оказалось неожиданно лёгким, так что девушки без труда поставили пленника стоймя, стали боком позади него, прижавшись вплотную к искажённому (у Риады при этом сделалось такое лицо, словно она сейчас лишится чувств)и пошли вперёд, пробивая телом врага проход в барьере.
Теперь граница, отделяющая муравейник, казалась живой. Волны жемчужно-серой мути расступались перед Ихэро и не торопились смыкаться за его спиной. Самым противным было о, что они расступались лишь немногим шире, чем нужно было, чтобы пропустить собрата, так что девушкам, даже при том, что обе были худыми и невысокими, приходилось то и дело то волосами, то спиной, то локтем цеплять отвратительную субстанцию. Риада поминутно шипела и фыркала, морщась и призывая Лара. А Тария внимательно прислушивалась к своим ощущениям. Дотрагиваться до барьера ей тоже было неприятно - ну кому понравится трогать склизкий, колеблющийся студень, почему-то пахнущий разогретыми скалами и пирожными? Но одновременно она ощущала себя очень уютно, словно в объятиях любящего и понимающего старшего брата.
Наконец барьер закончился. Девушки с облегчением отпустили Ихэро, весьма неаккуратно уронив его на пожухшую траву: за пределами муравейника год уже подходил к концу. Высокие деревья, покрытые нежно-жёлтыми фигурно вырезанными листьями, стояли в отдалении от барьера, с его стороны их ветки были безумно искривлены, кое-где даже завязаны узлами. Листьев на них не было. То же самое происходило и с травой. Она росла рядом с жёлто-зелёной сферой, но приобретала странный желтоватый оттенок и выглядела так, словно сейчас было начало зимы. Девушки переглянулись. Их обеих занимал вопрос, что делать с пленником?
- Он нам нужен. Надо расспросить его, мы слишком мало знаем. - Риада явно чувствовала себя намного лучше, чем в муравейнике. Её серебристые волосы словно впитывали в себя солнечный свет, золото листьев и тёплую глубину коричневой коры. Они переливались и сияли, окутывая голову девушки почти божественным ореолом. Тария подошла к дереву и села на землю, прижавшись спиной к стволу.
- Нужен. А как мы его караулить будем? Надо же хоть связать чем-то, чтобы не сбежал. А нам нечем, у тебя даже одежды нормальной нет.
- Сейчас что-то увидишь. - Риада зажмурилась, и из земли потянулись зелёные травяные жгуты, крепко опутывающие лежащего пленника. Вскоре на земле остался лежать кокон, из которого торчала лишь странная белесая овальная голова, лишённая рта, глаз и носа. - Вот так. И ужин. - Рядом с королевной выросло невысокое деревце, усеянное плодами с оранжевой твёрдой шкуркой. Она сорвала пару и подошла к Тарии, села рядом, протянула плод.
- Ешь. Они вкусные и сытные.
- Верю. Но нам бы сейчас что-то серьёзнее. Мяса, например. Ты сможешь вырастить мне лук?
- Зачем нам мясо? Эти фрукты содержат всё необходимое, попробуй.
Тария недоверчиво взяла протянутый плод и внимательно осмотрела его. Ярко-оранжевый, овальный, он пах резко и очень приятно. Девушка украдкой посмотрела, что делает Риада. Та не стала снимать шкурку и с явным удовольствием откусила небольшой кусок. Мякоть фрукта оказалась белой, с множеством зеленоватых семян. Родившейся на Ретале девушке было страшно есть незнакомые растения - этому учили детей с младенчества, но Риада ела с удовольствием и Тария решила рискнуть.
- Мы редко убивали ради еды. Видимо, вам теперь приходится. - Королевна печально посмотрела на Тарию. - Где вы живёте?
- Ретал. Риада, расскажи мне, что мы потеряли? Я изучала историю в Храме, но там ни слова не было сказано о том, что рои когда-то умели выращивать растения вот так, одним мысленным напряжением.
- Не все. Мы, Орелы, потому и правили столько времени, что когда-то смешали свою кровь с этой землёй. Мы не можем жить без неё, защищаем, оберегаем, лечим, а она помогает нам, откликается на наши просьбы. Находясь на земле Ройэта, мы были почти непобедимы. До тех пор, пока не пришли Иные.
Весеннее утро дышало свежестью и чистотой. Величественное здание королевского дворца, возвышающееся над крышами столицы империи роев, сегодня сверкало как никогда ярко. В первый день весны рои праздновали день рождения Риады, хранительницы империи, старшей дочери Трея Великолепного. Не было в империи девы, щедрее одарённой свыше - красота в ней сочеталась с острым умом, врождённым благородством и верностью. Никто не учил её, как должно поступать той, что однажды примет из рук отца сияющий венец - науку справедливо и мудро править людьми она словно бы впитала с молоком матери.
Королевна уже стояла в огромном зале, чей потолок беспрепятственно пропускал солнечные лучи, и ждала, пока небесный колокол ударит шестнадцать раз. Слева и справа от неё, сохраняя достоинство и скрывая радостные улыбки, стояли многочисленные родственники императора, искренне радующиеся за достойную дочь рода Орел. Позади стояли двое мужчин, Трей и Ред, братья, чья любовь друг к друг была воспета балладами, исполнявшимися по всему Ройэту. Однажды, когда Трей умирал, укушенный ядовитой змеёй, его брат, получивший наследное родство с материком, отдал всю умирающему свою силу без остатка, чтобы тот вернулся к жизни. С тех пор волосы Реда стали чернее ночи, а Трей после смерти отца взошёл на престол империи. Правда, говорили, что за свою самоотверженность Ред был награждён Ларом, но... знающие люди поймут, что не так просто отказаться от единения со всем живущим. Даже ради жизни брата. А теперь Трей и Ред стояли, скрывая волнение, и ждали, как с шестнадцатым ударом колокола проснётся наследная мощь в королевне Риаде.
Колокол загудел низко и торжественно. Купол зала истаивал, раскрывались стены, подобно лепесткам огромного цветка. Зелёно-золотистое сияние нарастало вокруг солнца, падая с его лучами вниз на стройную девичью фигурку, вдохновенно вскинувшую тонкие руки к небу. Раздался последний удар колокола, невиданно низкий и грозный, но собравшиеся в зале рои и их подданные, собравшиеся на улицах и с замиранием сердца следившие за происходящим во дворце, не придали этому значения. Яркий, плотный, почти материальный луч ударил во дворец, на миг залив всю столицу праздничным зелёно-золотым огнём. И всё закончилось, крыша зала медленно вернулась в своё прежнее положение, стены снова сошлись, закрывая от любопытных взоров оседающую на пол Риаду. На улицах столицы начиналось грандиозное празднество. А ночью города империи наполнились смертоносными чёрными, белесыми и жемчужно-серыми тенями, несшими ужас, боль и искажение. Ихэро пришли мстить за своего Бога.
- Тогда мы пытались узнать, что это за напасть. Никто: ни мудрецы, ни учёные, ни самые усердные летописцы не могли понять, что это за твари и почему они с такой лёгкостью побеждают наших сильнейших воителей. Мои отец и дядя отдали свою жизнь, чтобы сотворить над столицей защитный купол, не подпускающий захватчиков. На большее их сил не хватило.
Ройэт, прекрасная и изобильная страна за, один день обратился в царство ужаса и безнадёжности. Потоки беженцев со всех сторон стекались к столице, пытаясь проникнуть под защиту купола сквозь поджидающих беспомощную добычу Иных. Юная королевна, не успевшая принять из рук отца золотой обруч, символ власти на роями, изо всех сил пыталась спасти своих подданных. Но она не прошла должного обучения и могла распоряжаться своим даром лишь по наитию, не всегда приходившему вовремя. Армии у неё не было - первым делом захватчики истребили солдат, собранных ради торжественного шествия в столице.