Реадор и его спутники изначально не собирались никого учить. И то, кого и чему могли научить четверо молодых людей, лишь недавно вступивших в возраст владения? Но спустя несколько десятилетий к жителям гор потянулись ученики и просто любопытствующие, желавшие поглядеть на новое чудо Ройэта. И многие оставались в горах, строили себе каменный дом, почти нависающий над рекой, и больше никогда не возвращались на материк. Очень скоро жителей Каньона стали называть бессмертными. Говорили, что им покровительствуют даже не Ала и Лар, а Вечные Судьи, определяющие пути Ро после смерти тела. Что время в Каньоне течёт как-то по-другому и совершенно не властно над его обитателями. Что там царит вечное лето, удивительное для самого северного полуострова империи. Многое говорили, но рассказывать правду о себе бессмертные не спешили, одинаково радушно принимая и знатных роев и бедняков.
Шли годы. Уже даже Орелы забыли о том, что первым жителем Каньона был их родственник. Рои привыкли считать это место одним из божественных чудес. Так повелось, что уходить в Каньон стали все, не нашедшие себе места в активно расширяющей границы ведомого мира империи. Один из известных в столице поэтов назвал Каньон «хрустальное мгновение благости, остановленное навек». И посвятил ему такие строки:
«Пиков, вознёсшихся к небу, и стен, оградивших
Дивное чудо - теченье воды бирюзовой,
Ты сочетание. Как не устать удивляться
Той тишине, что разлита повсюду Богами...»
Доподлинно неизвестно, знали ли сами Бессмертные о посвящённых их дому строках, но по Ройэту ходили слухи, что своей небывалой плодовитостью (больше сотни поэм и тысячи малых стихов!) и долголетием (умер своей смертью, перешагнув полуторавековой рубеж) поэт обязан именно милости Бессмертных и их покровителей.
Риада стояла у входа в тоннель и отчаянно трусила. Что, если и там она встретит лишь пепелище? Или, того хуже, муравейник, в котором мучаются Бессмертные, разделяющие со своим народом горе поражения? До её слуха донеслось негромкое пение, затем из тоннеля вышел мужчина лет сорока на вид, одетый в простую чёрную одежду, на его поясе висел охотничий нож, а за плечами виднелось плечо лука. Не очень высокий - всего на полголовы выше девушки, почти лысый, безусый и безбородый. Королевна мысленно возблагодарила Лара - в Каньоне остались рои, не пережившие искажения. Мужчина выглядел вполне довольным собой и жизнью, и совершенно не замечал притихшую девушку.
- Здравствуй, охотник. Ты идёшь из Каньона Бессмертия?
Мужчина неспешно остановился и удивлённо взглянул на так неожиданно появившуюся девушку. Было видно, что он не ожидал увидеть здесь никого чужого.
- Я действительно живу там, красавица. Но откуда пришла ты? Мне известно, что нынче Ройэт принадлежит Ихэро и оставшиеся там рои не имеют возможности передвигаться по своей воле. Неужели они освобождены?
- Нет... Я расскажу обо всём позже. Скажи, далеко ли живут самые мудрые жители вашей общины?
-В горах. У истока реки. Если ты готова подождать пока я закончу свои дела здесь, я мог бы проводить тебя к ним. Не беспокойся, ждать на голых камнях тебе не придётся - недалеко стоит моя хижина, в которой я храню все необходимые для охоты припасы, и где живут мои лошади. Там можно отдохнуть, согреться и поесть. Да и шубка для тебя найдётся.
Охотник смотрел на Риаду с неприкрытым интересом. Не с естественным для такой встречи любопытством, а именно с интересом мужчины к красивой и попавшей в беду девушке. Королевна покраснела под этим пристальным взглядом и, не желая отступать, вскинула голову, чтобы срезать наглеца величественным взором потомственной правительницы Ройэта. И тут же снова опустила голову, потерявшись в зелёных глазах, смотревших на неё с ласковой насмешкой.
- Ты принимаешь моё приглашение? Моё имя - Армин, я целитель и охотник. Теперь ты не нарушаешь этикет, запрещающий даме приходить в дом незнакомого мужчины.
- Я - Риада. - Девушка замолчала, сомневаясь, стоит ли продолжать. Если в честь принцессы называли многих девочек, то её родовое имя точно не повторялось. Но Армин опередил королевну.
- Риада Орел? Хранительница? Я рад, что ты жива и свободна.
Мужчина с достоинством поклонился, и Риаде не оставалось ничего иного, кроме как протянуть ему запястье для поцелуя. Горячие губы, коснувшиеся нежной кожи, всколыхнули в девушке сотню противоречивых чувств, и она быстро отдёрнула руку, не в силах понять, что происходит.
- Идём уже в твою хижину. У тебя найдётcя немного еды? - Королева внезапно ощутила голод невероятной силы и резкое головокружение. Очевидно, она отдала слишком много сил. Сейчас её бы устроила любая еда, неважно, росла она или бегала.
- Вяленое мясо. Вы, Орелы, кажется, не едите такое.
- Сейчас я ем всё.
- Идём.
Армин вежливо обнял девушку за плечи и повёл к укрытой за ближайшей скалой хижине.
Симпатичный бревенчатый домик, незаслуженно названный хозяином хижиной, понравился Риаде. И снаружи и внутри он производил впечатление хоть и временного, но любимого и тщательно ухоженного жилища. Домик был сложен из каких-то светлых брёвен, не прорезанных окнами, а крыша была покрыта дёрном. Массивная деревянная дверь не имела ручек и задвижек и закрывалась каким-то хитрым способом. Внутри горел очаг, дым из которого уходил в треугольное отверстие на потолке. На полу лежали шкуры неизвестных Риаде зверей. Едва переступив через порог, хозяин жилища разулся и босиком прошёл внутрь к небольшой дверце, за которой, очевидно, скрывалась кладовая. Королевна последовала примеру Армина и скинула у порога грубые башмаки из коры, сделанные ей перед уходом на поиски бессмертных. Густой мех приятно ласкал ноги, тепло очага манило и расслабляло. Риада села на шкуру поближе к огню и вытянула руки, наслаждаясь потоками тёплого воздуха.
Дорога по тайным путям, позволяющим преодолевать за день огромные расстояния, вымотала королевну почти до обморока. Она шла, зная лишь то, что должна дойти, не чувствуя ни голода, ни жажды, ни холода. Только теперь, когда Риада убедилась в том, что находится в безопасности, и предельное напряжение отпустило, пришли пробирающий до костей холод и усталость, бывшая сильнее всего, что чувствовала сейчас девушка. Она закрыла глаза, и мир померк вокруг.
Армин вернулся с внушительным куском вяленого мяса, кувшином сока и ломтем хлеба. Он пришёл как раз вовремя, чтобы увидеть, как спасённая девушка клонится в огонь, языки пламени жадно бросаются к небрежно заплетённым косам... Выронив еду, мужчина ринулся к падающей девушке, подхватил её и лёгким напряжением мысли потушил пламя, уничтожившее половину роскошной иссиня-чёрной гривы. Армин краешком сознания отметил, что в первый момент, когда он увидел девушку, её волосы отливали золотом, но не сосредоточился на этой мысли. Риада Орел была близка к порогу, перешагнув который не возвращаются. Представитель древней и могущественной расы, запертый в чужом мире волей безумного Бога, бережно положил пальцы на виски девушки и сосредоточился. Истощение жизненных сил было известным ему случаем, не представлявшим особых хлопот. Главное уже было сделано - он успел вовремя.
Королевна открыла глаза, потревоженная дразнящим ароматом жарящегося на углях мяса. Она лежала, укутанная в огромную пушистую шкуру, и полностью обнажённая. У очага, склонившись на огнём, хлопотал Армин. Риада уже собиралась высказать ему всё, что думает о привычке раздевать девушек, пользуясь их бессознательным состоянием, но решила повременить и выяснить, что произошло.
- Армин, что со мной было?
Сильнее всего Риада боялась услышать какую-то пошлую шутку или отвратительный намёк, но мужчина обернулся и спокойно сказал:
- Ты отдала все силы, чтобы добраться до этого острова. А поддержать тебя здешняя земля не смогла, здесь уже не совсем Ройэт. К счастью, я неплохой целитель. А раздел я тебя потому, что тебе нужно было хорошо отдохнуть и полностью отогреться, а тряпка, заменявшая тебе платье, этому мешала. Кстати, она вытянула из тебя приличную часть сил. Как можно было забыть о том, что эта тряпка была взята из муравейника?