- Ред, мы торопимся?
- В глобальном смысле да. Если ты хочешь задержаться здесь на пару часов, то можно. Изучить шерстяную улитку хочешь?- Отряхивающий одежду от травинок воитель недовольно взглянул на распластавшуюся на земле тушу. - Изучай, может и меч мой достать сможешь. Я пока на травке поваляюсь.
Армин вдохновенно забренчал какими-то инструментами в целительской сумке, а Ред отошёл подальше от туши и опустился на траву. После того, как любознательный целитель осмотрит тушу, можно будет возвращаться в деревню. Главное, не забыть отрубить и взять с собой голову, чтобы местные убедились, что им больше ничего не угрожает. А потом можно будет отправиться на Ройэт, спасать Тарию.
Ред несколько раз видел девчонку, ещё во время её обучения в храме, но никаких особенно тёплых чувств к ней не испытывал. В конце концов, его согласия на рождение ребёнка никто не спрашивал. Жрец считал себя всего лишь проводником божественной силы и никак не мог предположить, что Ала и Лар придумают столь необычный способ поддержания жизненных сил Легойи. Ред раздражённо стукнул ладонью по земле. Несмотря на голос разума, он всё-таки чувствовал себя виноватым в сложившейся ситуации. Если бы Ада знала правду, она могла бы предостеречь девочку. Но что толку горевать о уже убитом звере? Ред решительно поднялся, решив помочь Армину разделывать тушу, но осуществить сие благое намерение ему не удалось. В воздухе соткался призрак Легойи, ставшей хранительницей безымянной ныне столицы Ройэта. Использовать её прошлое название, Аэртенн, переводившееся со старого диалекта, как город славы, сейчас не рисковал никто.
- Ред, через десять дней у Каро появится ребёнок, в котором дважды сольётся кровь Орелов. Так Каро сможет получить власть над морем.
- Спасибо. Как ты сюда добралась? Хранитель же не может уходить далеко от своего жилища. Помнится, ради разговора с тобой мне приходилось подплывать к заливу.
- Может. Но только истратив силы, поддерживающие его существование. - Легойя грустно улыбнулась. - Вы должны были узнать об этом как можно раньше. Надеюсь, теперь Судьи смогут определить мою дорогу.
Легойя растаяла, а Ред бросился к Армину. Теперь у них не было лишнего времени на изучение чудовища. Как оказалось, целитель уже закончил разделывать труп. Рядом с тушей лежал большой свёрток, из которого медленно сочилась кровь. Ред поморщился, представив, как он будет тащить трофейную голову до деревни Иных. Целитель медленно складывал в сумку свои инструменты, рассеянно глядя на полянку. Всё было спокойно, но Реда почему-то царапнуло беспокойство, слишком уж растерянным выглядел Армин.
- Всё в порядке?
- Не очень. Эта тварь способна оплодотворять себя сама. И она недавно родила. Причём, судя по всему, потомства было много. Ну или оно было довольно крупным. - Армин резко встряхнул рукой, словно пытался избавиться от чего-то противного. - Это ещё не самая плохая новость. Куда хуже то, что она, скорее всего, не последняя форма развития организма. У меня нет доказательств, но своим ощущениям я привык доверять.
- Ты хочешь сказать, что улитка ещё вырастет?
- Не обязательно вырастет. Изменится. Только вот как? С равным шансом она может превратиться как в большое травоядное животное, так и в более опасного хищника. И сколько времени занимает её развитие, я тоже не знаю.- Армин наклонился и подхватил свёрток с головой зверя. - Давай вернёмся в деревню, покажем, может, местные и сообразят, такое они видели или нет.
Ред кивнул и мужчины зашагали в лес.
- У нас не будет времени ловить по лесам Запретной Земли злобных улиток. - Ред шёл первым, на всякий случай сжимая в руке кинжал. Здесь, вдали от деревни Ихэро, лес выглядел почти нормальным. Жрец считал, что природа медленно восстанавливает естественный ход событий, избавляясь со временем от силы Безумца.
- Почему? Даже если этот Каро ухитрится с первого раза зачать ребёнка, плод ещё выносить надо. У вас этот срок такой же, как и у аллатов, двести семдесят дней. Мы можем выловить здесь абсолютно всех улиток за это время.
- Армин, ты самый талантливый целитель, которого я когда-либо видел, но ты вырос в мире без богов.
- И что это значит?
- Ты забываешь о том, что в Аларе есть силы, способные сильно изменить естественный ход событий. И Каро с Безумцем - яркие представители таких сил. Ребёнок созреет через десять дней. Предположим, что ещё два - три дня понадобится на сбор армии, на изучение новых возможностей. Выходит, нам нужно быть там не позднее чем через одиннадцать дней.
- Мда. Интересно, при такой скорости развития ребёнка, у его матери вообще есть вариант выжить? - Армин поудобнее перехватил сочащийся кровью свёрток, брезгливо сморщившись при этом. - Смотри, в деревню мы доберёмся к вечеру. Отдохнём, возьмём воды и пищи в дорогу и можно лететь. Дня за три эргельд долетит до Ройэта. Местных только жаль. Эти твари им покоя не дадут.
- Вернёмся. Справимся с Каро и вернёмся. Мне жаль этих людей, но нельзя допустить, чтобы жители Ретала были уничтожены.
- Да понимаю я. Хоть мне это и не нравится.
- Таков долг. Привыкай.
- Я целитель и разведчик, зачем мне привыкать к такому долгу? Это, скорее, дорога правителя.
- Ты недавно говорил, что готов жениться на Риаде. Кем ты станешь в этом случае?
Судя по тому, что Армин споткнулся, услышав последние слова Реда, раньше он об этом не задумывался. Жрец мола кивнул своим мыслям. Лучше пусть оба сразу поймут, к чему приведёт их свадьба, чем через несколько лет Ройэтом станут править двое озлобленных друг на друга супругов, неразрывно связанных даром Орелов. Дальше мужчины шли молча. Армин обдумывал неожиданную новость, а Ред пытался представить, что ждёт их в столице. И все варианты, приходившие ему в голову, казались безнадёжными.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда мужчины вернулись в Обречённую деревню. Там снова пылали костры, и был накрыт стол, но теперь участие в пиршестве принимали все: и гости, и местные жители. Увидев Реда, несущего окровавленный свёрток, и Армина, Иные разразились приветственными криками. Мужчины недоумённо переглянулись. Что такого сделали женщины всего за день, что забитые, живущие в постоянном страхе Иные, согласились сесть за один стол с гостями, почитаемыми за посланников неба?
Риада вскочила из-за стола и подбежала к охотникам. Крепко обняв и поцеловав Армина, она схватила Реда за руку.
- Ред, нам надо посоветоваться. Пусть Армин сам покажет трофей Финхе и остальным, ладно?
Армин кивнул, соглашаясь с просьбой Риады, и Ред быстро вручил ему свёрток с головой улитки. Целитель пошёл к столу, выискивая взглядом Фихте, а двое последних Орелов отошли в тень одного из окружающих поляну деревьев.
- Что вы такого с ними сделали? Такое ощущение, что всем им пообещали жизнь в королевском дворце и пожизненное обеспечение орелиадами.
- Ада смогла доказать им, что Ала вовсе не гневается, а наоборот, скорбит об их судьбе. Они так обрадовались. - Риада сморгнула непрошенную слезу. - Ред, я пообещала им дорогу, усаженную орелиадами. Дорогу к Ройэту.