– Я видел его только на гравюрах, но, Священное Древо, в реальности он намного прекраснее, – воскликнул Хрустов.
– Что вы тут разглядели в сумерках? – недовольно пробурчала Виви. – Еще даже не рассвело.
У Катерины аж защипало в глазах от благоговения. Стеклянные стены почти полностью обросли снегом и сосульками. Вокруг же раскинулась маленькая еловая роща, топорщившаяся заснеженными хвойными лапами.
– А регулярные парки у вас не любят? Оранжерея в лесу странно смотрится, – хмыкнула Виви.
Катерина с Хрустовым с ужасом на нее взглянули.
– Что случилось? – не поняла Виви.
– Как ты можешь называть храм оранжереей?! – возмутился Хрустов и прибавил шаг, увлекая девушек за собой.
Поток людей вливался внутрь и они, проскользнув за студентами в обширный круглый зал, начали с интересом оглядываться.
Первые лучи утреннего зимнего солнца пробились сквозь заледенелые стекла и осветили гигантский Дуб, стоявший посредине храма. Даже Виви затаила дыхание от его величия. Лесной исполин, древний, как сама земля, источал волшебную силу, энергию поколений, молившихся перед ним тысячелетиями.
Князь Бестужев и Павел Андреевич Авдеев стояли по сторонам от Дуба, склонив головы. Барсов облекали расшитые серебром парадные мундиры Сумеречной гвардии и темно-серые шинели.
Катерина почувствовала, как Хрустов сжал ее руку. Они давно догадывались, но сейчас стало окончательно ясно – князь-оборотень пребывал в Проклятом Бору по личному распоряжению Императора.
– Что вы застыли с вытаращенными глазами? – спросила Виви.
– Бестужев был генерал-командиром Сумеречных барсов, но по слухам, давно вышел в отставку. А сейчас он надел форму, что означает военное положение, – чуть слышно прошептал Хрустов ей в ухо. – Все очень серьезно. Возможно, позже сюда переведут и Сумеречную гвардию целиком.
Сзади Священного Дуба, на почетных местах расположились преподаватели. Свет, лившийся через стеклянные стены, усилился и хорошо осветил их торжественные лица.
Сам Дуб тоже светился. Вернее сказать, не сам Дуб, а бессчетные светлячки, облепившие его ствол и маячившие среди листьев. Катерина подняла голову, чтобы увидеть крону – она уносилась ввысь и плотно заполняла купол.
Они с любопытством разглядывали и преподавательский состав.
– Где же долгополые мантии, расшитые звездами, остроконечные шляпы и посохи? – удивленно прошептала Виви. – Я вижу только изящные современные туалеты, не уступающие в роскоши лурдским модам.
– Ты как ребенок, право слово, – прошипел в ответ Хрустов.
– Но лица, пожалуй, мрачноваты... Святые короли, вот кто-то с лиловыми глазами! – не унималась Виви.
Из глубины храма вышел жрец в белом, ниспадающем до пят, одеянии. Возложил перед Священным Дубом венок из лилий и ягод брусники, поднял руки к ветвям, запел молитву. Студенты опустили головы, вторя жрецу. Даже оборотни-барсы беззвучно зашевелили губами.
Затем профессора Академии поднесли древнему божеству свои дары – венки и засушенные букеты, свечи и амулеты. Каждый произносил свое имя и звание.
Ректор Академии Максимилиана вон Брокка, профессор Алиса Снежная... Средних лет, сухая и чопорная...
Доктор черной магии и некромантии Михаил Разведов... Весь в черном, но умопомрачительно красив...
Профессор магических наук и истории искусств древнего Санктума, Апполинарий Седых... Святое Древо, какой милый старичок...
Потомственная стихийная ведьма и доктор исторических наук, Елена Клеева... Маленька старушка, похожая на грибок, в яркой кокетливой шляпке...
Профессор магической механики Гектор Дюваль... тот самый, в очках, что стоял у дверей в ночь убийства...
Катерина почувствовала себя лишней в этом обществе и ее сметяние только увеличилось, когда студенты по очереди стали проходить в центр и, громко провозгласив свое имя, класть к Дубу букетики цветов с хвойными ветками и засушенными ягодами рябины и брусники. Катерина, конечно же, знала, что так произойдет, но все равно неожиданная паника взметнулась к горлу, а в животе предательски заурчало со страху. Липкими от пота руками она сжала свой букет.
Авдеев издалека строго взглянул на нее и кивнул головой, приказывая пройти вперед.
Катерина глубоко вздохнула, сделала несколько шагов, произнесла свое имя и возложила букет. Ну вот, ничего страшного... Древо вдруг встрепетнулось, зашелестело ветвями и несколько листиков упали на нее сверху. Катерина растерялась и залилась румянцем под пристальным взглядом корифеев.