Сзади послышались шаги и Виви натянула пониже старый потертый картуз.
– Эй, Эскобар, – окликнул ее знакомый голос. – Куда направилась? А как же должок?
Виви, не оглядываясь, побежала вперед. Она прекрасно знала, кто погнался за ней. Быть должником Джонни Нетопыря равнялось самоубийству. Все в Лурде это знали. И понесла нелегкая ее в тот бар. И что за демоны дернули ее сесть там играть в карты, да еще жульничать. На очередном повороте она чуть не упала, поскользнувшись на мусоре, и потеряла картуз.
Джонни и его парни приближались, а у Виви уже заканчилось дыхание. Она забежала в темный проулок и поняла, что ошиблась. Уперлась в тупик.
Она развернулась к ним лицом и приготовилась к неизбежному. Джонни так зол, что скорее всего и насиловать ее не станет, просто воткнет перо под ребро. Он действительно уже достал нож и мерзко ухмыльнулся.
Бедняга Джонни Нетопырь так смаковал победу, что не заметил за спиной высокого джентельмена в цилиндре. Один удар трости и Джонни лежал на мостовой с пробитым затылком. Второй бандит, сипло крикнув, бросился на элегантного незнакомца и получил острым концом трости в глаз. Стоит ли говорить, что он прилег рядом со своим подельником, а джентельмен брезгливо отер трость платком.
– Ну что, все еще будешь упрямиться, Виви? – спросил он.
– Я не хочу тащиться в Проклятый Бор! – крикнула она ему в ответ.
Джентельмен приподнял одну рыжую бровь.
– Ты без денег, без работы. А дружки Джонни, узнав о его безвременной кончине, весьма расстроятся. И за кем они тогда придут?
– Я хорошо скроюсь, – самоуверенно выдала Виви.
– А как же твоя сестра? Ты бросишь ее, Виви? Ведь она не так ловка и пронырлива, как ты.
Он окинул ее чуть презрительным взглядом, а потом все таки подошел поближе и прижал к груди, поцеловал в макушку.
– Ты нужна королю, Виви. И ты ему послужишь. Твои рекомендательные письма уже отосланы в Немуский университет. Тебя зачислят в Академию без проблем и уже с начала зимы ты начнешь обучение.
Виви сдавленно хмыкнула, но все равно приникла к мужчине.
– Не поздновато ли мне учиться, лорд Эвершем? – спросила она.
– Учиться никогда не поздно, – ответил лорд и слегка коснулся ее губ.
Аврора
Княгина Волынская расплылась на софе, заняв телесами почти все ее пространство. Горничная уже с утра обложила ее подушками и мопсами и сейчас почтенная особа пребывала в сытом блаженстве после обеда.
Потому так странно смотрелись две ее дочери, близнецы Аврора и Селена. Худые, нервные и гибкие, как две борзые, они сидели напротив матери и дружно скучали. Впрочем, все сходство сестер на этом и заканчивалось. Бледная Аврора, с кукольно-красивым лицом была затянута в черный шелк и прозрачный шифон. Руки ее усеивали многочисленные кольца и тяжелые серебряные браслеты. А Селена же одевалась скромно, почти по мужски и не признавала украшений. И красоты своей кукольной очень сильно стеснялась.
Княгиня с трудом приподняла глаза и протянула к дочерям пухлую руку.
– Сколько еще вам осталось учиться в Академии... этого... вон Брокка... Пора уже думать о замужестве, девочки мои. А учеба отнимает все время.
Селена громко фыркнула. Все знали, что она замуж не собиралась. Аврора же полностью соглашалась с матерью, но бросить все вот так, неожиданно, и отчислиться не могла.
– Еще один год, матушка, – проговорила она хрустальным голосом, который иногда мог быть и довольно грубым.
Но зачем показывать эту свою сторону матушке? Меньше узнает, дольше проживет.
Сестры поднялись со стульев и, одновременно поцеловав мать в обе румяные щеки, выскользнули из комнаты. Там их уже ждал лакей с чемоданами и экипаж.
Домчались они до вокзала примерно за час, причем сестры между собой почти не разговаривали.
Но в конце Селена все таки кисло выдавила:
– Мы могли полететь на дирижабле.
– На поезде уютнее и безопаснее.
– Как будто поезда не сходят с рельсов.
Близнецы выгрузились из экипажа и слились с пестрой вокзальной толпой. Лакей бежал позади, с чемоданами. Селена шагала свободно, размашисто, а Аврора изящно семенила, выставив вперед зонтик. Откуда она могла знать, что зонтиком этим можно запросто ткнуть в человека. Вот она и ткнула, зазевавшись. Прямо в живот. Молодой мужчина в очках сдавленно охнул и, возмущенно на нее посмотрев, неловко отпрыгнул назад.