Мария распахнула окно и внутрь влетел граф Орлук. Он давно утерял человеческий вид, превратившись в мерзкую бледную тварь.
– Нас разоблачили, – коротко бросила Мария, – уходим.
Она уцепилась за его шею, пристроившись на спине, и он выпорхнул наружу.
Внизу она увидела Павла и князя.
Павел вскинул руку и заряд огня чуть не сбил их с Орлуком. Помогла только удача. Еще пара сантиметров и все было бы кончено. Орлук поднялся выше и они направились в сторону леса. Позади остались старое поместье и огромная желтая луна. И Катерина Войнич. Но Мария за ней вернется.
После разоблачения Марии и ее бегства на пару с графом Орлуком, все в академии немного вздохнули. И хотя проблема с вампирами все еще оставалась неулаженной, а Мария бродила где-то в лесах, Катерина решила расслабиться и хорошо провести время на празднике. В саду нарядили праздничные деревья, а в наскоро выстроенных павильонах накрыли столы. И еще везде зажгли фонари. Катерина никогда не каталась на катке ночью и даже не могла представить, что это может принести такое удовольствие.
Потом Катерина с Линой набрали пирожков и устроились на толстом бревне под большой пушистой елью.
Появился и Хрустов, счастливый и немного хмельной.
– Даже не верится, что сегодня можно отлынивать от учебников и не мучаться угрызениями совести, – сказал он им, присаживаясь рядом.
– Николай, а ты уже где-то выпил? – засмеялась Лина.
– Разведов угостил. Надо радоваться пока есть возможность. Все говорят, что потом будет жарко. И боевую практику усилят, и на Полынь пойдем.
Катерина сразу сникла. Ну вот зачем было упоминать Полынь? Портить настроение.
В тот вечер, когда упала люстра, Авдеев отправил ее с Виви в комнату. Но Катерина увидела из окна, как улетали Орлук с Машенькой. Или Марией. Не зря ей тогда почудилось в ней что-то странное. Она даже подумала попасть в них сосулькой, но испугалась и не смогла набрать силу.
За страх стало очень стыдно. И ведь раньше он представлялся Катерине вполне естественным для дочери часовщика. Теперь же, когда она вознамерилась стать настоящей стихийной магиней, становилось мучительно обидно за малодушие.
– Кто бы мог подумать, – сказал Хрустов. – А она мелькала у нас на глазах каждый день.
– Подозрительно, что князь позволил, – недовольно ответила ему Лина. – Даже Аполлинарий Алексеевич был возмущен. Такая халатность. Не проверить, оставить рядом со студентами двойник опасного человека.
– Я не поняла, как она создала новое тело. И еще так давно, – сказала Катерина.
Лина почесала нос.
– Профессор Дюваль вчера разъяснял на лекциях по механике. Я специально зашла послушать.
– Это какой-то необычный материал, добываемый алхимическим путем. Я видел в книгах формулы, но не особо рабочие, – Хрустов закинул ногу на ногу и вздохнул. – Говорят, в Бездне люди живут так же, как тут. Там и города, и деревни. И библиотеки. Представьте только, сколько там знаний.
– Темных знаний, которые пусть в Бездне и остаются, – строго прервала его Лина.
– А, если кто-то перейдет туда и прочтет те книги? – спросила Катерина.
– И переходят, – Хрустов понизил голос, – но Инквизиция всех контролирует и нарушивших устав сразу в очистительный огонь отправляет. А в огне и помереть недолго. Если заразился червоточиной. Потому я доверяю князю, хоть о нем сейчас многое говорят. Не вынес бы темный колдун огня.
– Я знаю, что один вынес, – сказала Лина.
– Кто? – воскликнула Катерина.
– Никто толком не знает. Все записи и протоколы уничтожены. Хрустов обнаружил всего лишь один документ, но и там имя было соскоблено начисто. Не прочесть.
Катерина потерла руки и получше закуталась в шубу. Вечно здесь вскрываются какие-то новые неприятные тайны. Прямо как гнойники.
К ним спешила Виви. В руках она держала огромный поднос с пирожными. Катерина увидела и сестер Волынских у нее за спиной. Те выглядели неожиданно доброжелательными и даже улыбались.
– Мы собираемся устроиться за столом, – прокричала Виви. – Идите к нам. Чего расселись отдельной компанией? Примерзнете к своему бревну. Вон у Катерины только нос торчит из меха.
Хрустов сразу подскочил и поспешил к девушкам.
Лина с Катериной переглянулись и решили присоединиться. «Главное, чтобы Авдеев не появился и не испортил настроения», – подумала Катерина. В академии уже расползся слух, что он двести лет назад убил Марию и отец его отмазал. Или он все же прошел очистительный огонь и его оправдали после? Никто точно не знал. Но на барсов стали смотреть с подозрением. Говорили даже, что не избежать появления Инквизиции. Катерина внутренне сжалась. Хороша Инквизиция. Как им небольшим отрядом упырям противостоять, так никого не видно. А как что-то не по уставу, сразу появляются. Даже за самовольное убийство упыря князя заставили очищаться. А он и так больной. На всю голову. А может и правильно заставили.