– Посмотрим, что расскажет лурдец.
– А вы что же, едете сегодня?
– Хочу немного дальше, к границе заглянуть.
Князь неразборчиво хмыкнул. А Катерина в панике подскочила на ноги. Они поедут к границе?
Авдеев посмурнел и подошел к ней.
– Что с вами? На вас лица нет.
– Мы в одиночку в самое пекло полезем?
– Пришло время вас испытать, Войнич. Снежная говорит, вы уже все лужи во дворе заморозили.
Катерина по глупости не уловила иронии и спросила серьезно:
– А если мы погибнем?
Он взял ее за плечи, повернул к выходу и вытолкал в коридор.
– Не погибнем. Вы нас защитите.
– Это не смешно, Павел Андреевич!
Но он уже прошел вперед и Катерине пришлось бежать за ним.
Выдалась на удивление хорошая погода. Снег не валил, как обычно, не переставая. Зимнее солце золотило одетые снегом ветки и белую бесконечную гладь. Даже щебетали птицы – снегири и синицы. Лес в этой части Проклятого бора жил полной жизнью и совсем не напоминал пустую ледяную чащобу вокруг Заставы.
Светлое настроение передалось и Авдееву и он улыбался, щурясь на солнце.
Ехали они медленным шагом, не торопясь.
– Мы с князем уже тьму их положили, – говорил Авдеев. – Передвигаются они небольшими отрядами. Но основная опасность сконцентрирована в Полыни. Оттуда они и лезут.
– А мы к границе едем? – спросила Катерина.
Он повернулся и посмотрел на нее с удивлением, потом вспомнил, как в кабинете князя ее стращал.
– А? Нет, нет. Зачем нам туда. Мы к горам едем. Вы же спрашивали о Деве гор.
Катерина ничего ему не ответила. Но сюрпризу обрадовалась.
– Как хорошо тут, – воскликнула она радостно. – Вот бы почаще бывать на свежем воздухе.
– А вам утренних спортивных занятий не хватает? – усмехнулся Авдеев.
– Не хватает. Погода все время капризная, а в Академии у меня клаустрафобия начинается.
– У вас клаустроофобия? – Он сразу нахмурился. – А почему мы с князем об этом не знаем?
– Я это образно, Павел Андреевич.
Вот осерчает сейчас и все настроение испортит, подумалось ей тоскливо.
Но он быстро потерял интерес к разговору и, слегка пришпорив коня, поехал быстрее.
Они выехали из леса на открытую прогалину, заканчивавшуюся обрывом. На противоположную сторону перекинулся висячий мост, а дальше возвышались покрытые лесами горы. Лошадь Катерины заволновалась и она принялась ее успокаивать, трепать по шее.
– Гора Высокая, – тихо проговорил Авдеев.
– А нам надо через мост переходить?
– Что нам там делать, – небрежно ответил он. – Я хотел показать вам, что осталось от рудников. Так что нам вниз.
– Вниз?
– Не бойтесь, – он весело улыбнулся. – Со мной с вами ничего плохого не случится. Я знаю местность.
Он пустил лошадь вдоль края ущелья. Она ступала осторожно и спокойно. Видимо, к здешним местам привычная. Катерина поехала следом, стараясь держаться подальше от обрыва.
Вскоре показалась и, ведущая вниз, пологая дорога. Авдеев спрыгнул с коня и повел его под уздцы. Катерина тоже спешилась и погладила свою лошадку по морде, успокаивая.
– Будьте осторожнее! – предупредил он ее. – Следите, чтобы лошадь не оступилась, ведите острожно.
Они спускались в молчании и достигли бывших рудников довольно быстро. Они когда-то распологались у основания горы, но от них почти ничего не осталось. Только нагромождение камней. Лес вошел тут в свои права и засадил бывшие разработки чахлыми деревцами, засыпанными сейчас толстым слоем снега.
Но к самому подножию горы лепилось особенное дерево, гранатовое. Ветки тяжело гнулись под спелыми плодами, покрытыми тонкой коркой инея.
Авдеев присвистнул.
– Ну и дела, – протянул он удивленно. – Гранат? В Проклятом боре? Зимой?
Он привязал коня к низкой сосенке и подошел поближе. Протянул руку, но испугавшись отдернул и до граната так и не дотронулся. Катерина осталась стоять на месте, завороженная. Никогда не видела она подобного чуда. И красиво же как. Слезы непонятной радости навернулись на глаза.
– Павел Андреевич, что же это такое? – спросила она его. – Не иначе, как Дева гор дает нам знак.
Он повернулся к ней. Впервые Катерина увидела Авдеева таким озадаченным. И немного испуганным.
– Если вы и правы, то это очень странный знак, непонятный. В последний раз Дева гор нас землетрясением порадовала.
– А вы говорите нет ее, что все это сказки гномичьи.
– Дева гор сущность опасная, – ответил он строго. – Я не хотел, чтобы вы к ней сунулись из упрямства ослиного. Но потом решил все таки привести сюда. Показать.