Результаты драконьего дыхания были впечатляющи, но недолговечны. Уже через несколько мгновений золото охладилось достаточно, чтобы выдержать вес Лириэль. Вскарабкавшись по драгоценной куче, она остановилась рядом с пойманным в ней умирающим дроу. Рубиновый глаз, похоже, высвобождался из его лба, сияние камня слабело вслед за убывающей жизненной силой мага. Вытащив рубин, Лириэль вгляделась в тускнеющий свет, будто в лицо невидимого наблюдателя.
«Ты проиграл», сказала она коротко и с этими словами бросила безжизненный камень.
Федор полз на животе, проталкиваясь сквозь тоннель, прорезавший камень к драконьему логову. Зз'Пзора прошла первой, в форме огромной пурпурной змеи. Странно было наблюдать, как дроу превращается в змею. Ее теперешний облик, без сомнений, будет еще более нервирующим. Федор многие годы сражался и долго странствовал, но дракона не видел никогда. Их не так много в нынешние времена, по сравнению со старыми легендами. Скоро он увидит не одного, но целых двух. Одного из них он поклялся убить; другая пообещала убить его.
Не та смерть, которую предпочли бы для себя большинство берсерков Рашемена, но Федор смирился с судьбой. Хотя он умрет вдалеке от родины, он погибнет в бою и с честью. Этого достаточно.
Наконец мучительное путешествие завершилось. Конец тоннеля выходил к логову, необъятной пещере с острыми клыками сталактитов, усеянной костями последних трапез Фаркса. Два дракона переплелись в рептильем объятии. Одна была, несомненно, Зз'Пзора – прекрасное создание с двумя головами, радужно-пурпурной чешуей и гигантскими аметистовыми крыльями. Она была огромна – как минимум пятьдесят футов от кончика хвоста до двойных ноздрей; но взгляд на Фаркса заставил Федора забыть о дыхании. Дракон был вдвое больше Зз'Пзоры, в тускло-коричневой броне и вооруженный зубами размером с кинжал и когтями, как изогнутые скимитары. Это, осознал с благоговением Федор, существо, которое он поклялся помочь убить.
Слабое шипение донеслось из далекого тоннеля, вслед за ним крики смертельного страдания. Фаркс немедленно поднял голову, словно гончая принюхивающаяся к воздуху. «Мое золото» пробормотал дракон рокочущим голосом. Отстранившись от пурпурной подруги, он переваливающейся рысью бросился к выходу, низко опустив голову во избежание потолка. «Мое золото плавится! Мы должны защитить его!»
Когда дракон приблизился к его укрытию, Федор впрыгнул в пещеру и обнажил меч. Собрав всю свою силу, он с размаху ударил промеж глаз. Фаркс остановился, мотая головой и изумленно фыркая. Незаточенный меч не пробил драконьи доспехи, но на миг ошеломил и оглушил его.
Зз'Пзора воспользовалась шансом. Раскинув крылья, она прыгнула на Фаркса как пикирующий ястреб; ее когти уцепились между вертикальными чешуйками на животе самца, ее крылья окутали шипастую спину. Две головы впились ему в горло. Ничто кроме драконьих зубов не одолеет драконьей брони, и Фаркс, несмотря на неимоверные размеры, не мог сбросить меньшую дракону. От одной головы он мог бы еще вырваться, но не от двух сразу. Сцепившиеся в смертельном объятии, бились два гигантских создания. Крылья Зз'Пзоры пробили, затем превратили в лохмотья шипы на броне самца, но она держалась, сжав зубы, яростно мотая головами, продираясь сквозь его чешую.
Федор кружил вокруг битвы титанов, ища шанса на удар, но противники так переплелись, что он не мог бы ранить одного не повредив другой. Наконец хвост Фаркса выбрался прочь из под наседавшей Зз'Пзоры. Рашеми прыгнул к нему, врубаясь в покрытую чешуей плоть. То немногое что он мог сделать, возможно хотя бы отвлечет дракона и поможет Зз'Пзоре.
Пасть Фаркса раскрылась, пропуская рев ярости и боли, от которого содрогнулась пещера. Затем он опустил челюсти к спине Зз'Пзоры и выдохнул. Тлетворный алый туман хлынул из рта дракона, опустился на спину его противницы, и всюду, где он касался ее, чешуя расползалась как снег под весенним дождем. Обе головы вскрикнули, и Зз'Пзора потеряла хватку на горле Фаркса.
Рашеми бросился туда выставив меч, глубоко погрузил его в одну из дыр, пробитых зубами Зз'Пзоры, и давил на него всем телом, пока сталь не ударилась о кость. Перехватив рукоять обеими ладонями, Федор всей своей массой повис на нем, ведя его в сторону, разворачивая клинок по смертельной дуге в глотке Фаркса. Из клыкастой пасти хлынула кровь, гася странный огонь, разъедавший чешую Зз'Пзоры.
Она высвободилась от умирающего самца, и яростное наслаждение схваткой полыхнуло в четырех ее глазах. «Пошли», проворчала она, неуверенным шагом направляясь из пещеры. «Лириэль там. Нет смысла позволять ей веселиться одной!»
Медленно, и великой ценой, Илжрин и ее отряд пробивались вниз по тоннелю, направлявшемуся к сокровищнице. Маленькая жрица уже не раз была ранена, на ее одежде засохшая морская вода чередовалась с кровью. Но она не останавливалась, не обращала внимания на боль, или на упавшую рядом сестру-жрицу. Ей было дано задание, и она исполнит его. Когда корабли будут захвачены, а дети спасены, Килуэ поведет группу дроу в крепость. Илжрин намеревалась проследить, чтобы им не пришлось столкнуться с подавляющим перевесом противника.
Подняв глаза, Лириэль увидела протискивающуюся в зал сокровищницы Зз'Пзору. «Мага ты достала, вижу» заплетающимся голосом провозгласила левая голова. «Фаркс тоже мертв».
Дроу улыбнулась. «Мы хорошая команда, Зип».
«Это верно», хором согласились обе головы. Дракона собиралась сказать что-то еще, но левая голова вздрогнула, затем опустилась, безжизненно повиснув на окровавленной пурпурной чешуе.
Правая посмотрела вниз и поморщилась. «Я этого боялась», сказала дракона и упала, ткнувшись головами в золотой холм.
Лириэль с ужасом уставилась на жуткую рану в спине Зз'Пзоры. Чешуя расплавилась, плоть под ней выглядела так, будто ее разъела кислота. Дроу метнулась к ней, обняв безжизненную голову подруги.
«Проклятье, Зип».
Искорка жизни вернулась в глаза левой головы. «Моя жизнь насчитывает больше двадцати тысяч дней», сказала дракона, и голос ее был спокоен. «Этот был лучшим из всех». С этими словами, половина Зз'Пзоры умерла.
Правая голова шевельнулась, оторвавшись от золота. «Мой тебе совет», добавила она быстро угасающим голосом. «Не доверяй этому своему человеку. Полный идиот! Он пообещал отправиться вслед за мной в логово Фаркса и помочь в бою если понадобится. Взамен он предложил мне позволить его убить, если он поднимет меч против дроу Килуэ. Говори потом о беспроигрышной ситуации». Правая голова ухмыльнулась, и не в сторону Лириэль. «Остался ты сам по себе». С этими словами рептильи глаза остекленели, и правая голова последовала за своей половиной в темноту.
Долго потом Лириэль сидела, сжимая в объятиях огромную голову. Так часто она думала о цене, которую приходится платить за доверие и дружбу, но ей никогда не приходила в голову, что эта цена может быть востребована с других. Потом звуки боя стали громче, продравшись сквозь боль и горе девушки. Лириэль поняла, что силы Илжрин все же встретили сопротивление.
Дроу мягко опустила голову Зз'Пзоры и поднялась на ноги. Вздрогнула, оказавшись лицом к лицу с Федором. Последние слова драконы неожиданно стали понятны.
«Убирайся отсюда!» завизжала она, подталкивая его к тоннелю. «Упрямый, тупой… человек!»
«Поздно», отчаянно сказал Федор. Его взгляд обратился к приближавшейся схватке, рука сомкнулась на рукояти меча. На глазах Лириэль он набирал рост и силу. Боевая ярость собиралась в нем, и наверняка станет для него последней.
Пальцы Лириэль сомкнулись на Ветроходе. Одно последнее мгновение она наслаждалась своими родовыми силами.
«Ритуал вызывающий боевую ярость! Выполняй его!» приказала она.
Федор взглянул на нее удивленно, но он уже слишком утратил контроль над собой, чтобы оспаривать приказ. Колдуньи повелевали берсерками Рашемена, а он давно уже признал Лириэль как вичаларан. Глубокий бас поднялся в песне, гимне предстоящей битве на языке его родины.
Дроу тем временем открыла амулет, и сорвала с кушака Федора фляжку магически очищенного джуилда. Быстро открутив верхушку амулета и открыв флягу зубами, она медленно, осторожно капнула в крошечные ножны. Лириэль не знала, хватит ли этого ритуала, чтобы удержать и подчинить магию берсерка. Если даже и сработает, то только временно, но во всяком случае выкупит жизнь Федора и тех дроу, которых он сразит в своем безумии. Никто больше, яростно поклялась Лириэль, не заплатит за решения, которые принимает она.