Затем Лора позвонила Энн Прентис.
К телефону подошла Эдит.
– Вот это сюрприз так сюрприз, мэм! Давненько вас не видали и не слыхали. С месяц назад, а может и два, читали о вас в газете. Миссис Прентис, к сожалению, нет дома. Теперь она чуть не каждый день уходит по вечерам.
Да, да, мисс Сэры тоже нет. Как же, как же, мэм, непременно передам миссис Прентис, что вы звонили. И что вернулись.
Удержавшись от замечания, что, не вернувшись, она бы не позвонила, Лора попрощалась с Эдит и положила трубку, после чего набрала следующий номер.
Уже разговаривая с другими собеседниками и уславливаясь о встречах, Лора Уитстейбл зафиксировала в глубине собственного сознания некий вопрос, но пообещала себе заняться им попозже.
Только уже лежа в постели, она спросила себя, что же в словах Эдит вызвало ее удивление. И через секунду-другую нашла ответ: Эдит сказала, что теперь Энн почти всегда проводит вечера вне дома.
Это могло означать лишь одно – привычки Энн сильно изменились. То, что Сэра что ни день порхает по Лондону – более чем естественно. На то она и девушка. Но Энн слыла домоседкой и лишь изредка посещала званые обеды, кино или театр.
И, не смыкая глаз, Лора Уитстейбл еще некоторое время размышляла об Энн Прентис.
Спустя две недели дейм Лора позвонила в дверь квартиры Энн Прентис.
Открыла ей Эдит, на чьей кислой физиономии появилось некое подобие улыбки, призванное изобразить радость.
Отступив в сторону, она пропустила гостью и сообщила:
– Миссис Прентис собирается уходить. Но будет рада вас видеть, ясное дело.
Она проводила Лору в гостиную, а сама поспешила по коридору в спальню Энн.
Лора с изумлением оглядела комнату. Все тут настолько изменилось, что на миг ей в голову пришла шальная мысль: не попала ли она ненароком в чужую квартиру.
От старой мебели кое-что осталось, но один угол был полностью занят огромным баром. Гостиная была стилизована под ставший снова модным ампир[15] – роскошные полосатые шторы из атласа и изобилие позолоты и бронзы. Немногочисленные картины на стенах тоже были модные – современной работы. Все вместе напоминало скорее театральную декорацию.
В комнату вошла Эдит.
– Миссис Прентис сейчас придет, мэм.
– Как тут все переменилось! – Лора, указала на стены.
– Стоило кучу денег, – неодобрительно покачала годовой Эдит. – И сделали все два молодых человека очень странного вида. Вы и не поверите.
– Почему же? Поверю. И у них неплохо получилось.
– Сплошная мишура, – фыркнула Эдит.
– Что поделаешь, Эдит, надо идти в ногу со временем. Да и мисс Сэре наверняка нравится.
– О нет, у мисс Сэры совсем другой вкус. Мисс Сэра, она перемен не любит. И никогда не любила. Помните, ей даже не по нраву пришлось, когда тахту переставили.
Нет, это все миссис Прентис выдумывает.
Дейм Лора слегка подняла брови. Значит, она была права – Энн сильно изменилась. Но тут ее раздумья были прерваны торопливыми шагами по коридору и в комнату, протягивая вперед руки, вбежала Энн.
– Лора, дорогая, как хорошо, что ты пришла! Я так хотела тебя видеть!
И быстро чмокнула в щеку свою старшую приятельницу, которая всматривалась в нее с изумлением.
Да, Энн Прентис стала совсем другой. Ее светло-каштановые волосы с пробивающейся кое-где сединой были теперь выкрашены хной и коротко подстрижены по последней моде. Брови выщипаны, лицо сильно накрашено.
Короткое платье для коктейля украшала броская бижутерия. Но больше всего Лору поразили движения Энн – суетливые и лишенные естественности, – в то время как Энн, которую она знала два года тому назад, более всего отличала спокойная, мягкая манера поведения.
А сейчас она ни минуты не оставалась в состоянии покоя, переходя с места на место, переставляя безделушки, что-то безостановочно говоря и задавая вопросы, но не дожидаясь ответа.
– Я тебя не видела целую вечность… Хотя, конечно, время от времени встречала твое имя в газетах… Как там Индия? А в Штатах вокруг вас, видимо, подняли такую шумиху. Кормили, должно быть, замечательно, бифштексами и тому подобным? Когда ты вернулась?
– Две недели назад. И сразу тебе позвонила. Тебя не было дома. Эдит, наверное, забыла тебе передать.
– Бедная старая Эдит. Память у нее уже не та. Впрочем, нет, она, кажется, передала мне, что ты звонила, но я закрутилась. Ты же знаешь, как это бывает. – Она усмехнулась, – Жизнь – сплошная суета.
– Прежде ты не суетилась.
– Разве? По-моему, избежать суеты невозможно. Выпей чего-нибудь, Лора. Джин с лимоном, например?
– Нет, спасибо. Я никогда не пью коктейлей.
– Ах да, верно! Предпочитаешь бренди с содовой. Вот, изволь.
Она наполнила бокал и подала его Лоре, а затем вернулась к бару за коктейлем для себя.
– А как поживает Сэра? – спросила дейм Лора.
– О, она живет очень хорошо и весело, – туманно ответила Энн. – Я ее почти не вижу. Где джин? Эдит! Эдит!
Эдит вошла в комнату.
– Почему нет джина?
– Да не принесли, – ответила Эдит.
– Сколько раз я тебе говорила – у нас всегда должна быть бутылка в запасе. Как надоело! Ты обязана следить за тем, чтобы в доме было что выпить.
– Да и так достаточно. По мне, так даже слишком много.
– Хватит, Эдит? – рассердилась Энн. – Иди и без джина не возвращайся.
– Как, вот сию минуту?
– Да, сию минуту.
Эдит мрачно удалилась, а Энн все так же сердито пробормотала ей вслед:
– Все забывает! Памяти никакой!
– Ну, ну, успокойся, дорогая. Сядь-ка и расскажи о себе.
– Да рассказывать нечего, – засмеялась Энн.
– Ты собралась уходить, и я тебе задерживаю?
– Ничуть не бывало. Мой друг за мной заедет.
– Полковник Грант? – улыбнулась Лора.
– Бедняга старина Джеймс? Нет, я его теперь почти не вижу.
– Это почему же?
– С этими стариками так невероятно скучно! Джеймс, разумеется, симпатяга, но уж эти его бесконечные рассказы… Я просто не в состоянии выслушивать их снова и снова, – Энн пожала плечами. – Нехорошо, конечно, с моей стороны, но что поделаешь!
– Ты мне ничего не рассказала о Сэре. У нее кто-нибудь есть?
– Да сколько угодно. Она пользуется огромным успехом. И слава тебе Господи, какая тоска, когда у дочери глаза на мокром месте!
– Но она кого-нибудь выделяет?
– Ну, как сказать. Девушки никогда не делятся с матерями своими сердечными тайнами.
– А как насчет молодого Джеральда Ллойда? Ты, помню, много переживала из-за него.
– Ах, он уехал, то ли в Южную Америку, то ли еще куда-то. На нем, к счастью, Сэра поставила крест. Даже странно, что ты еще о нем помнишь.
– Я помню все, что касается Сэры. Потому что искренне привязана к ней.
– Как приятно это слышать, Лора. Сэра в порядке.
Очень эгоистична и порою бывает весьма утомительной, но в ее возрасте, полагаю, это вполне естественно. Она с минуты на минуту придет и…
Зазвонил телефон, и Энн прервала себя на полуслове.
– Алло! Ах, это ты, дорогой… Почему бы и нет, я с великим удовольствием… Согласна, но должна свериться с моей записной книжкой… Да, да, объясни, где это, я не знаю… Да, уверена, что смогу… Значит, в четверг…
У «Кошечки»… Разве?.. Как забавно, что Джонни так надрался… Впрочем, и мы все хорошо поддали… Да, да, приду…
И Энн положила трубку, заметив с наигранной досадой:
– Ах уж этот телефон! Трезвонит весь день напролет!
– Да, таково его свойство, – сухо ответила Лора. – А ты, по-видимому, ведешь веселую жизнь?
– Нельзя же прозябать, дорогая. Ах, Боже мой, я говорю словами Сэры.
15
Ампир (