***
За завтраком, как и за всеми остальными приемами пищи, у нас было принято собираться всей семьей. Когда на следующее утро я вошла в столовую, отец и мой сводный брат обсуждали предстоящую поездку. Сегодня, сразу после того, как мы встанем из-за стола, герцог вместе с управляющим собирался отправиться с ежегодной инспекцией по своим землям. Я пожелала родным доброго утра и заняла свое место за столом. Отец мне кивнул, а брат лишь проводил надменным взглядом. Ричард родился раньше меня на год. Внешне он пошел в мать: был обладателем таких же светлых, почти белых, волос и серых глаз. В отличие от отца, который стригся коротко и носил бородку, брат был гладко выбрит, а волосы его почти доходили до плеч.
- Мы поедем на юг по Виройскому торговому тракту, - размеренно говорил тем временем отец, - до самых алмазных приисков. Вернемся не раньше, чем через два месяца.
- Ты уже говорил.
- Это значит, что в Мореле ты должен побывать не менее двух раз. Люди ждут от будущего герцога присутствия на суде.
Ричард с недовольным видом кивнул. Я знала, что ему хоть и не нравились нравоучения отца, но мой сводный брат никогда не посмел бы их ослушаться.
В этот момент, наконец-то, появилась мачеха. Это было кстати, потому что я уже чувствовала голод.
- Ты опоздала, дорогая, - сухо заметил отец и сделал знак слуге подавать на стол.
Герцог не одобрял такого поведения, считая это признаком неуважения к тем, кого заставляют ждать. Я была целиком с ним согласна.
- Прошу меня простить, - улыбнулась моя мачеха мужу.
Я приступила к кофе и аппетитным гренкам, и надеялась спокойно позавтракать. Но герцогиня решила поговорить о событии, которое с недавних пор приводило весь высший свет королевства в трепетный восторг.
-Только прошу тебя, дорогой, возвращайся скорее! Пропустить празднование Дня Рождения Его Величества мы ни за что не можем.
Скоро королю Алардии исполнялось шестьдесят лет, и по этому поводу в столице должны были состояться грандиозные торжества.
- Не стоит так переживать – до празднования еще больше трех месяцев.
- Матушка, - произнесла я, - отец никогда не позволит себе пропустить этот прием – Его Величество Делмар III прислал лично подписанное приглашение.
Но герцогиню и это не успокоило. Она устремила требовательный взгляд на мужа:
- Но как же подготовка? Нам обязательно понадобятся новые платья!
- Теодора обещала пригласить купцов с кайпскими тканями через неделю. Выберите себе что-нибудь.
Я кивнула в ответ на пытливый взгляд мачехи, и та как будто расцвела.
- Милая Дора, ты просто предугадываешь желания. Твоему будущему мужу очень повезет.
- Благодарю, матушка.
Я знала, что выдавать меня замуж мачеха не хочет. Ей нравилось то, как я управляюсь с замковым хозяйством. Скажу без ложной скромности, у меня хорошо получалось!
Но и отцу вопрос поиска мужа для меня был неприятен. Мысль породниться с человеком значительно ниже герцога Морельского по статусу вызывала у него резкое отторжение. А тем, кто занимал равное с ним положение, не нужна была в женах незаконнорожденная.
Я очень боялась, что отец все-таки найдет какого-нибудь старика, который польстится на мою молодость. Когда я думала об этом, то даже немного радовалась, что, - в отличие от, например, моей лучшей подруги и признанной красавицы Клары Догрэ, - внешность мне досталась заурядная.
Я не была уверена, хочу ли сама замуж. Желание обзавестись собственным домом у меня было, но, каким должен был быть мой будущий супруг, я плохо себе представляла. Моя единственная, почти детская влюбленность, закончилась ничем. Она была безответной и безнадежной, поэтому я хранила ее в тайне ото всех. При этом я ни на что не рассчитывала, а значит и от неразделенной любви не страдала. Лишь любовалась издали своим прекрасным принцем и вечерами мечтала о несбыточном, понимая, что эти мечты так никогда не воплотятся в жизнь.
Принца Элиота я встретила несколько лет назад, когда королевский кортеж останавливался у нас в замке. Наследному принцу Лендону как раз подобрали невесту, – принцессу из соседней страны, - и он с братом ездил ее встречать.
Влюбилась я с первого взгляда. Элиоту было тогда двадцать лет, и он показался мне самым красивым мужчиной из всех, кого я когда-либо видела. Синеглазый брюнет с безупречными манерами и загадочной легкой улыбкой произвел на меня неизгладимое впечатление. Я совершенно не знала, что он был за человек, ведь за исключением нескольких вежливых фраз мы с ним не общались. Зато так принц остался для меня идеалом. Но не в конюха же мне было влюбляться. Или, что еще хуже, не в графа же Гектора Ронского, нашего соседа и приятеля Ричарда!