- Вечер, Фелан! Взгляни, что я нашел, - принц с улыбкой показал книгу. - Тебе должно понравиться.
Его гость только отмахнулся и буквально упал в освободившееся кресло. Выглядел Фелан, четвертый сын барона Ниренского, уставшим и мрачным. Элиот нахмурился и с легким сожалением отложил книгу.
Ребенком он много времени проводил в загородном имении матери, где и познакомился со своим будущим лучшим другом. Чтобы юный принц не скучал, ему подобрали компанию сверстников, но сошелся он только с одним из этих мальчишек.
- Что-то случилось? – спросил Элиот.
Фелан пожал плечами и мрачно ответил:
- Ничего. Я теперь в еще большем восторге.
- Ты и раньше не был в восторге, - спокойно заметил принц, догадавшись, о чем шла речь. – Но ведь, кажется, перестал возражать.
Его друг вздохнул:
- До моих возражений никому не было дела. Толку-то… Но насколько все плохо, я узнал только сейчас.
Элиот поднял бровь:
- Она хромая, горбатая? Или совсем старая?
- Еще хуже. Она шлюха.
- Кажется, я тебя не понял…
Фелан взглянул в удивленное лицо друга и со вздохом предложил:
- Давай выпьем?
- Если тебе нужно, - пожал плечами принц. – Возьми там… И расскажи уже по порядку, что тебя так расстроило.
Наливая бордового цвета вино в два бокала, молодой лорд начал говорить:
- Сегодня у меня была очень неприятная аудиенция у графа Текорского. Он снова говорил, какая мне оказана честь, и снова удивлялся, почему я этого не понимаю.
- И как тебе стали объяснять, что надо радоваться женитьбе? – спросил Элиот, принимая бокал из рук друга.
- Мне намекнули, что если в будущем я хочу занять хоть какую-нибудь должность, то должен ставить государственные интересы выше личных, - Фелан невесело усмехнулся. – И если сам совсем не хочу жениться, то мог бы хотя бы предложить другого жениха. Не слишком старого, не глупого и преданного королевской семье… Знаешь, кроме тебя я никого такого больше не вспомнил.
- И ты предложил в женихи меня? – развеселился принц.
- Да. Ты бы видел, как министр спал с лица, - впервые за разговор Фелан искренне улыбнулся. – Но, к сожалению, он быстро взял себя в руки.
- Так ты согласился жениться?
Молодой лорд кивнул:
- А потом граф меня осчастливил. Сказал, что все равно все выясниться, поэтому лучше он сам мне объяснит…
Видя, как неприятно Фелану вспоминать, Элиот не торопил друга и дождался, пока тот не продолжил сам:
- Оказалось, что у моей будущей невесты уже была любовная связь с мужчиной!
Принц изумленно распахнул глаза. Какое-то время друзья напряженно молчали.
- У тебя самого есть любовница, - из чувства справедливости заметил Элиот.
Его собеседник резко вскинул голову, тряхнув длинными темными волосами.
- Дениза не леди! И жениться на ней я не собираюсь. К тому же это не все… Граф говорил, что девушка совершила ошибку, но ее нужно простить, - Фелан снова усмехнулся и прикрыл глаза. – Только вот жена министра рассказала совсем другое. Я натолкнулся на нее случайно, когда шел от ее мужа. Пришлось остановиться и поговорить с графиней, и как-то к слову пришлось, что я, может быть, скоро вступлю в брак.
- Разве графиня Текорская знакома с твоей невестой? – удивился принц.
- Оказалось, да. Графиня забирала мою невесту из монастыря, куда ее отправили за распутство, - ядовито произнес молодой лорд.
Теперь Элиот был на самом деле потрясен.
- Интересный поворот, - пробормотал он.
- Когда я назвал имя своей будущей жены, леди Селма посмотрела на меня с таким сожалением, что я не мог не расспросить ее… Леди сначала отказывалась говорить, но потом все же рассказала, как познакомилась с этой девицей. И предупредила меня, что мне с ней очень не повезло.
Элиот взглянул на друга с любопытством:
- И какая она?
- Внешне самая обыкновенная, а нрав дурной. Графиня сказала, что девица дерзкая и бесстыдная, держалась так, словно не стеснялась того, что совершила. И как с такой жить?
- Отправишь ее куда-нибудь подальше и станешь встречаться как можно реже, - ответил принц, а затем задумчиво добавил, - хотя, может быть, твоя жена будет опытна в постели, и сумеет тебя приятно удивить.
- Это не смешно, Элиот, - теперь Фелан казался разозленным.
- Прости. Ты же сам не раз повторял, что во всем нужно искать хорошее.
- Я честно пытаюсь это делать, но что-то пока не получается.
Принц посмотрел на мрачное лицо друга, но не удержался от шутки:
- Зато ты знаешь, что невесте точно не нужны твои деньги и титул.
И рассмеялся, услышав в ответ раздраженное почти шипение сквозь стиснутые зубы.
***
Следующие дни были восхитительно спокойными, таких у меня давно не было. Мне, наконец-то, не нужно было строить планы и переживать, что они рухнут. Я старательно избегала всех плохих мыслей, хорошо высыпалась, много читала, даже дважды выезжала в город.