Столица Алардии была прекрасна. Здания казались воздушными и легкими, а их острые шпили поднимались высоко в небо. Вироя очаровала меня, даже было жаль, что я не могла выходить в город каждый день. А еще я скучала по подруге, с которой мы любили гулять по Морелю, – ей бы тут тоже понравилось. Я написала Кларе о том, где я теперь, но пока ответа не получила.
Как и было обещано, ко мне прислали портного, и скоро у меня появилось целых три новых выходных платья. Все шло так, словно из моей жизни исчезли последние два месяца. Как бы мне хотелось, чтобы так все и было!
Конечно, я не забывала о будущей навязанной свадьбе, но она казалась такой далекой, что и волноваться о ней не стоило. Лишь восстановив немного душевные силы, я снова задумалась о своей судьбе. Об этом я и решила в один из дней поговорить с леди Селмой.
Она меня не очень жаловала, поэтому мы с хозяйкой дома редко виделись. Я догадывалась, что, наверное, она считала ниже своего достоинства общаться с опозоренной девушкой. Это было неприятно, радовало только то, что в открытую графиня мне ничего не говорила и держалась всегда с холодной вежливостью.
- Леди Селма, - поздоровалась я, разыскав женщину в одной из комнат дома.
Она подняла взгляд от пяльцев и кивнула без улыбки:
- Доброе вечер. Вы что-то хотели, леди Теодора?
- Да. Мне бы хотелось определенности… Скажите, как скоро мне будет нужно вернуться домой?
- Пока не скоро, - графиня вернулась к вышивке. – Вас еще нужно представить двору. Лучшим поводом будет празднование в честь Дня Рождения Его Величества.
Я присела на диван и посмотрела на женщину с удивлением. До бала оставалось чуть меньше месяца, но не это меня обеспокоило.
- Я не могу пойти одна. Это будет неприлично
- Конечно, приличия нужно соблюсти. Вас будет сопровождать герцогиня Морельская, которая скоро приедет сюда.
- Матушка? – переспросила я. – Она оставит отца?
- Это необходимо, - сухо ответила графиня. – Разумеется на бал вы не останетесь, только на официальный прием.
Я подумала, что для мачехи это будет большим разочарованием, мне же было все равно.
Ее приезд меня ни капли не обрадовал. Мне не хотелось встречаться с родными, поэтому было бы даже к лучшему пожить в столице как можно дольше. Если бы еще можно было избежать общения с мачехой! У меня появились дурные предчувствия.
Уже собираясь уйти, я с некоторой робостью спросила:
- Вы что-нибудь слышали о моем возможном муже?
- Нет, не слышала, - ответила графиня, не поднимая взгляда. - Это, леди Теодора, вам следует обсуждать с лордом Идгаром.
Я бы так и сделала, но лорд редко появлялся дома. А когда появлялся, меня не принимал.
***
Мачеха приехала, когда до бала оставалась неделя. Я спустилась в прихожую, чтобы встретить ее, и с первого взгляда поняла, что все мои плохие предчувствия оправдались.
Герцогиня была одета в синий дорожный костюм с черной, траурной окантовкой и в черную же широкополую шляпу. Приблизившись, я заметила, как зло сощурились выразительные глаза мачехи.
- Здравствуй, Дора, - произнесла она, глядя на меня в упор, - не ожидала снова встретить тебя… Так скоро.
- Здравствуйте, матушка.
Мне хотелось сказать что-то еще, но я не знала, что именно. К счастью, хозяйка дома решила лично приветствовать герцогиню и как раз появилась в прихожей.
- Добрый день, леди Гертруда, как я рада вас видеть! Надеюсь, вы тоже станете моей гостьей до бала?
Мачехе это предложение не понравилось.
- Здравствуйте, графиня. Я остановилась в гостинице неподалеку и приехала забрать падчерицу с собой.
- Мой супруг, министр, очень хотел поговорить с вами, но он будет только вечером. Останьтесь, хотя бы до его возвращения, - с приветливой улыбкой попросила леди Селма.
Герцогиня не смогла отказаться, хотя, - как я точно видела, - хотела. Сейчас я снова была благодарна хозяйке этого дома и немедленно простила ей отношение ко мне.
- Могу я поговорить с падчерицей наедине? Мы долго не виделись.
- Я провожу вас, матушка, в комнату, в которую меня гостеприимно поселили.
Графиня любезно кивнула, и я повела мачеху в глубь дома. Взгляд герцогини жег мне затылок, и я чуть замедлила шаг, чтобы она поравнялась со мной. Нужно было говорить.
- Как чувствует себя отец?
- Плохо, Дора, он еще не встает с постели. Смерть Ричарда стала ударом для всех.