***
Проводить отца мы все вышли на улицу. В кареты уже уложили багаж, а многочисленная охрана была готова выезжать. Морельское герцогство было богатейшим в королевстве – здесь проходили торговые пути, здесь добывали алмазы и железную руду, здесь собирали урожаи дважды в год. Отец разумно опасался нападений на себя, поэтому никогда не выезжал без хорошо вооруженной охраны. Сегодня с ним в путь отправлялись также два камердинера, повар и наш управляющий Конрад Догрэ. Отцу очень повезло, когда десять лет назад он нанял этого обедневшего дворянина из соседнего государства. Он оказался на редкость честным человеком, поэтому и задержался у нас так надолго. Герцог всегда лично вникал во все дела и нечистых на руку слуг выгонял без жалости. Кстати, дочь Конрада была моей ровесницей – мы с ней быстро подружились.
Окинув взглядом свой дом, красивый белый замок с башенками, герцог произнес:
- Надеюсь, что к моему возвращению все будет в порядке. Ричард, ты помнишь, что я поручил тебе. Теодора, следи за слугами.
- Да, отец, - ответила я.
Он сел в украшенную позолотой карету, и она тронулась. На прощание мачеха трогательно помахала ему платочком. С отъездом герцога дышать стало как будто легче.
***
Несколько дней спустя я, наконец, встретилась с подругой. Вместе с родителями она жила в Мореле, но я редко бывала у них, хотя из замка до города было минут двадцать верхом. Отец считал, что для молодой девушки вроде меня такие визиты неприличны. Совесть за то, что я пользуюсь его отсутствием, меня не грызла. Когда герцога не было, все обитатели замка, даже слуги, могли немного расслабиться. Мачеха спала до обеда и тратила в разы больше, чем обычно. Ричард или сам уезжал к друзьям, или приглашал их к нам. Последнее мне очень не нравилось. Молодые люди из компании, с которой водился мой сводный брат, были буйными, несдержанными, любили охоту и гулянки. Герцог бы не одобрил таких знакомых сына, но в замке не нашлось никого, кто доложил бы хозяину.
В этот день мы с Кларой решили пройтись по рынку, а моя служанка шла немного позади нас. Я надела свое любимое платье: белое в тонкую зеленую полоску с юбкой колоколом. На мне, конечно, была шляпка, а в руках – зонтик, но я сомневалась, что они помогут мне защититься от солнца.
- Ты только взгляни! – воскликнула подруга, остановившись у одного из прилавков. – И всего за пять серебряных.
Каким-то удивительным образом она сумела разглядеть среди прочего товара изумительные, тонкой работы броши. Клара обладала не только красотой, но еще и прекрасным вкусом. Она напоминала мне куколку: золотистые кудри, нежное личико, стройная фигура. Однако я знала, что мечтала Клара вовсе не о богатом и знатном муже, хотя сватались к ней многие мужчины, а стремилась стать хозяйкой модного ателье. Она шила иногда для дам Мореля, но ей хотелось большего размаха, на который у нее пока не хватало денег.
Я осмотрела брошки и взяла одну.
- И правда очень красиво. Как будто настоящие цветы.
Лилия из белого оникса была вырезана так удивительно искусно, что я не удержалась от покупки.
***
В последний месяц мачеха занималась только подготовкой к балу. В замке постоянно бывали модистка, портной, ювелир, обувной и шляпный мастера – герцогиня желала блистать. Мои запросы были намного скромнее. Пусть большая часть времени этих лучших в городе мастеров уходила на мою мачеху, но и мой наряд постепенно создавался. Мне шили очень красивое платье нежного кремового оттенка, и возможности появиться в нем в королевском дворце я ждала с нетерпением. Балы в нашем замке устраивались не реже двух раз за сезон, но сейчас я предвкушала нечто особенное. Даже мачеха стала ко мне приветливей: дала несколько советов по поводу внешности. Я думала, что мне ничто не испортит настроения, пока в одним утром Ричард не объявил, что ждет гостей. Моему сводному брату принесли письмо и, быстро проглядев его, он произнес:
Сегодня к ужину у нас будет граф Ронский.
- К ужину? – я не удержалась от восклицания. – Но ведь о визитах принято сообщать заранее!
Будь так, я смогла бы подготовиться, но новость о том, что я встречу графа уже этим вечером была как удар под дых.
Ричард зло посмотрел на меня:
- Он мой хороший друг, и я жду, что ты не будешь ему грубить.
Я прикусила губу. То, что Гектор Ронский – дурной человек, я почувствовала с самой первой встречи и с тех пор всячески старалась избегать его. Вот только граф, - на мою беду, - заметил это. Теперь он, каждый раз бывая у нас в гостях, буквально навязывал мне свое общество. Меня это заставляло нервничать – граф позволял себя слишком откровенно разглядывать меня, и я догадывалась, о чем он в эти моменты думал. Сначала я пыталась быть вежливой, искала уважительные поводы, чтобы не выходить к гостю, но на графа это не действовало – он сам легко нарушал все приличия. В прошлый раз он даже опустился до оскорблений. Это было полгода назад. Тогда в нашей музыкальной гостиной собралась большая компания. Так вышло, что в тот день к нам приехали и две подруги мачехи со своими дочерьми, и пятеро друзей Ричарда.