К городским воротам мы добрались к полудню. Дежурившие там стражники не сочли нас достаточно значимыми персонами, чтобы выбраться из-под деревянного навеса и устроить торжественную встречу, и мы беспрепятственно въехали в Сараст.
– В мирное время досмотру и обложению пошлиной подлежат только торговые обозы, – пояснил Лайс.
Город, в котором мне предстояло прожить следующие семь лет, должного впечатления не произвел. Грязные улочки и кособокие домишки бедняцких кварталов сменились районом ремесленников и торгашей, еще более грязным, шумным и источающим невыносимую смесь запахов. В жилых кварталах было потише, пахло получше, но одинаково серые дома с убогими палисадниками наводили уныние.
– Что не так? – обеспокоенно спросил Лайс, заметив выражение моего лица.
– Все нормально, – вздохнула я.
Он ведь еще вчера сказал, что это жизнь, а не сказка. Так с чего бы городу быть каким-то необыкновенным? Самый обычный город. Самый обычный мир. Один из многих.
– Если бы от меня зависело, я бы дал тебе больше времени, – неверно истолковал мое настроение кард. – Языки бы подучила. С традициями познакомилась. Но я же говорил, количество мест на общем курсе ограничено. Промедлим сейчас, потеряем год. Ты этого хочешь?
Я уже не знала, чего хочу.
В полном разочаровании я проехала еще несколько кварталов, задумчиво разглядывая булыжную мостовую.
– Приехали! – Радостный возглас Эн-Ферро заставил меня придержать ящерку и оглядеться.
И тут же взгляд наткнулся на нечто совершенно неописуемое, невероятно прекрасное и совершенно необыкновенное!
– Это школа, – скромно отрекомендовал мне сие чудо Лайс.
– Школа, – прошептала я с благоговением.
Она была такая… вся такая какая-то… и еще вокруг… и вообще!
– Это башня, – подсказал идущий. – Сорок три этажа. Диаметр в основании около тридцати метров. Как я слышал, некоторые помещения внутри сделаны с использованием пространственных проекций, то есть могут быть площадью с футбольное поле или даже больше. Перемещение с этажа на этаж осуществляется с помощью простейшего блочного подъемника, но наверняка имеются и телепорты. Кроме того…
– Помолчи, а? – попросила я магистра-всезнайку.
Хотелось просто любоваться этой красотой, а не выслушивать лекции. Золотистая, искрящаяся в солнечных лучах башня, верхушка которой уходила в головокружительное поднебесье, завораживала. А воздух вокруг нее был пронизан миллиардами маленьких радуг и тоненькими серебряными паутинками, которые чуть слышно звенели, когда их касался ветер. И можно было вечность простоять тут, глядя на эту обитель волшебства и слушая дивную музыку нежных серебряных струн.
– Тебя точно возьмут, – заявил Эн-Ферро.
– С чего ты взял? – спросила я шепотом, чтобы звук моего голоса не заглушил волшебной песни.
– Обычные люди видят лишь высокую каменную башню, а не то, чем любуешься сейчас ты. Считай, что первый тест пройден.
К нам подбежал шустрый парнишка в коричневой форменной курточке, раскланялся и подхватил под уздцы керов. При других обстоятельствах я бы поинтересовалась, кто это и куда он потащил наших ящерок. Но сейчас хотелось одного – поскорее оказаться внутри поющей башни. Вот они, долгожданные чудеса! Наконец-то!
– Вы нам не подходите. Следующий!
Смысл услышанного дошел до меня не сразу. Не подхожу? Что значит не подхожу?!
– Но как же…
– Не задерживайте других соискателей, тэсс[4], – сухо произнесла полная рыжеволосая дама.
Но как? Почему? Ведь все так хорошо начиналось!
Мы вошли в башню. Внутри, в просторном круглом зале уже собралась небольшая очередь потенциальных студентов: около десятка парней и девушек нервно топтались под дверью, за которой заседала приемная комиссия. Меня попросили заполнить несколько канцелярских форм, что я и сделала, не без помощи Лайса, конечно же. Сдала бумаги носатой тетке и стала ждать своей очереди. Ребят, что передо мной входили в загадочную комнату, держали там не менее пяти минут. Наверняка о чем-то расспрашивали или просили продемонстрировать какие-то умения. Я даже занервничала, не зная, как мне себя вести, когда дверь за мной закроется и я останусь без поддержки Эн-Ферро.
А мне и говорить ничего не пришлось! Два пожилых мужика и рыжая толстуха переглянулись и в ту же минуту объявили: «Вы нам не подходите!»
– Меня не приняли, – жалобно всхлипнула я, вернувшись к Лайсу.
А я уже мечтала, как буду учиться в этой чудесной башне, как стану самой настоящей чародейкой. Даже успела дать себе зарок не прогуливать занятий и выполнять все-все домашние задания, а они…