Новорожденная похожа на котенка, подумала Арабелла. А ее мать наивна и импульсивна во всем, особенно в проявлении своих чувств к окружающим.
— Когда смотрю на счастливые семейные пары, то по-доброму завидую им. Ведь они верят в вечную любовь, а я нет, — прошептала она Рону, когда прием был в разгаре.
— Просто ты еще не испытывала этого чувства. Пока никто не смог разбудить твое сердце. Но когда-нибудь ты полюбишь и ощутишь, как кровь закипает в жилах, — жарко произнес ее спутник.
— Ты на самом деле считаешь, что я неопытна и наивна?
— Ну что ты, сердце мое! Просто реальность не соответствует нашим представлениям об идеале.
— Это правда, — согласилась молодая женщина.
К ним подлетела счастливая мать очаровательной малышки и порывисто обняла Арабеллу.
— О боже, как же я счастлива! Чувствую себя просто на вершине блаженства!.. А что по поводу вас, нежные голубки? Ведь вы столько времени неразлучны. Может, стоит объявить о вашей помолвке? Прямо сейчас…
— Нет! — воскликнула Арабелла.
Через секунду она сообразила, что произнесла это слишком резко и поспешно, поэтому примирительно добавила:
— Этот очаровательный праздник должен быть только вашим. Если мы с Роном отвлечем внимание гостей, то прослывем эгоистами. К тому же сегодня нам хочется насладиться твоей радостью в полной мере.
— О, Абби, ты такая чуткая подпруга! Но обещай мне, что в ближайшее время мы услышим о вашей помолвке!
Не дождавшись ответа, сияющая Сузан тут же помчалась к другим гостям. Из груди Арабеллы вырвался вздох облегчения.
— Скажи, а почему она назвала тебя Абби? — недоуменно спросил Рон.
— Это уменьшительное от Арабеллы.
— Знаешь, я ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь называл тебя так. Мне больше нравится Арабелла. Это имя подходит тебе, изысканной и прекрасной, словно сошедшей с полотен Гейнсборо. Абби — определенно не для тебя. Это совсем другой образ!
— И что же это за образ? Опиши мне эту незнакомку.
— Имя Абби больше подходит девчонке юной, отчаянной и своевольной, как ребенок, который еще ничего не знает об окружающем его мире.
Арабелла едва не уронила бокал с шампанским из внезапно задрожавших рук.
— А что, если я не всегда была утонченной светской леди? — сдержанно осведомилась она.
— Вполне возможно, — ответил Рон. — Но я привык видеть тебя именно такой, и не желаю, чтобы ты менялась.
В этом заключалась горькая правда жизни. Много раз Арабелла думала о предложении Рона выйти за него замуж и все больше склонялась принять его. Но не потому, что любила молодого человека, а чтобы не остаться в одиночестве. Кроме того, Рон мог обеспечить ей определенное положение в обществе…
Арабелла отклонила его предложение закончить вечер в баре отеля, сказав, что совершенно измотана. Рон не стал настаивать и проводил ее до номера. Возле двери он попытался поцеловать молодую женщину. Но она выглядела какой-то отстраненной и покачала головой.
— Рон, я действительно очень устала. Спокойной ночи, мое сердце.
— Хорошо. Ты знаешь, я не люблю перечить. К тому же тебе следует хорошенько выспаться. Завтра у тебя важный день. Надеюсь, ты помнишь?
— Завтра? А что у нас запланировано на завтра?
— Официальный обед с председателем совета директоров банка. Разве ты забыла, моя дорогая?
— А-а, это. Вот увидишь, я буду неотразима и покорю вашего зануду председателя. Пока.
Оставшись одна, Арабелла погасила все лампы, скинув туфли и устроилась с ногами в кресле возле окна. Ей были видны разноцветные огни ночного Лондона. Они напоминали таинственные письмена, по которым она словно читала свою будущую жизнь. Вереницы светских обедов, посещение модных ресторанов, приемы в роскошном доме, где она жена и хозяйка.
Совсем недавно она мечтала о подобной жизни. Но сегодня вечером вид молодой супружеской пары нарушил ее душевное спокойствие. Тимоти и Сузан были так полны любви и страстной веры в сияющее завтра, что напомнили ей себя в юности.
Та Абби тоже верила в счастливую жизнь, полную любви, но она давно умерла. Ее сердце разорвалось от боли, когда разбились все иллюзии.
И вот сегодня в темном номере фешенебельного отеля ее призрак явился Арабелле. И в абсолютной тишине посмотрел на нее укоризненным взором. Он напомнил молодой женщине, что давным-давно у нее тоже было трепетное пылающее любовью сердце, которое она отдала юноше, любившему ее больше жизни.
«Ребенок, который еще ничего не знает об окружающем его мире» — так сказал о ней Рон. И оказался очень близок к истине. Тогда они и вправду были беспечными детьми — непосредственная, взбалмошная Абби и ее восторженный, отважный избранник. И они верили, что их любовь преодолеет все.
Италия покорила Абби сразу, особенно окрестности Пьомбино, где ее мать Карлотта Брокуэлл унаследовала поместье своего отца.
— Мамочка, это место похоже на рай! — увидев побережье Тирренского моря впервые, воскликнула Абби. — Я хочу прожить здесь всю жизнь!
Мать, которая всегда и во всем потакала дочери, рассмеялась.
— Хорошо, моя птичка. Как скажешь.
Когда Абби исполнилось двенадцать лет, умер ее отец Джон Брокуэлл. Они с матерью остались вдвоем. Карлотта унаследовала от мужа вполне успешный бизнес в области электроники. И к удивлению окружающих, эта вполне домашняя женщина успешно заменила покойного мужа.
Ее предприятия были размещены по всей Англии, но Карлотта и не думала останавливаться на достигнутом. Она настойчиво развивала бизнес в тех странах, где рабочая сила стоила дешевле. Во время школьных каникул Абби они путешествовали вместе, посещая офисы их небольшой империи, или оставались в Дуллето.
Когда Абби исполнилось шестнадцать, она заявила матери, что учеба ей надоела.
— Можно я немного поживу в Дуллето, мамочка? — попросила она.
И, как всегда, Карлотта ответила:
— Как скажешь, моя птичка. Я тоже не прочь побыть там с тобой какое-то время.
Она купила дочери скутер. И Абби если не гоняла на нем по водной глади, то дни напролет гуляла среди принадлежащих им виноградников и оливковых рощ.
Девушка обладала явной склонностью к языкам и вскоре уже бегло говорила не только по-итальянски, но и на местном тосканском диалекте. В отличие от Карлотты, которую слуги едва понимали. Поэтому мать решила позволить Абби вести хозяйство в поместье. Она так же планировала привлечь дочь к управлению бизнесом спустя какое-то время.
Абби очень гордилась матерью и мечтала стать во всем похожей на нее. Но однажды Карлотта Брокуэлл предстала перед ней в совсем ином, неприглядной обличье.
Тем утром девушка собралась погонять на скутере и шла к причалу, когда двое мужчин внезапно преградили ей дорогу.
— Ты Арабелла Брокуэлл? — спросил один из них по-английски. — И когда девушка кивнула, продолжил: — Где твоя мать, нам нужно немедленно поговорить с ней!
— А зачем вам мама? И вообще кто вы такие? — Абби была не робкого десятка, но ей стало не по себе.
— А затем, что ее следовало бы повесить на первом же суку! — зло закричал другой. — Нам нужна работа, а твоя мать внезапно закрыла завод в Англии только потому, что здесь, в Италии, рабочая сила дешевле. Она не заплатила нам компенсации! Мы остались без работы! Чем нам кормить наши семьи? А твоя мать просто испарилась. Где она?
Абби не на шутку испугалась, осознав, что эти люди доведены до отчаяния и неизвестно, что они могут сделать с ней. Мужчины выглядели настроенными решительно и даже, пожалуй, угрожающе.
— Мама приедет на следующей неделе, — сказала Абби, знавшая, что Карлотта отправилась куда-то на север страны, но не имевшая ни малейшего представления, с какой целью. — Я передам, что вы искали ее. Уверена, она найдет способ связаться с вами и все уладить. Моя мать — честная женщина.
В ответ раздался грубый смех.
— Меньше, всего на свете твоя честная мать захочет говорить с нами.
— Но что я-то могу сделать? — вскричала девушка.
— Ты останешься с нами. Тогда Карлотте точно придется нас выслушать, — произнес один из мужчин, схватив ее за руку.
— Может, не стоит обижать ни в чем не повинную девушку? — спросил кто-то твердым голосом.
Молодой человек возник словно из ниоткуда. А скорее всего из-за растущих поблизости деревьев. Во всяком случае, эффект неожиданности ему удался. Мужчины замерли, соображая, что делать, поскольку выглядел он впечатляюще — очень высокий рост, широкие плечи. Во взгляде читается уверенность в себе и способность дать отпор любому.
— Спрячься за меня! — приказал он Абби, воспользовавшейся моментом и освободившей руку из цепкой хватки злоумышленника.
— Тебе лучше идти своей дорогой! — с раздражением сказал один из мужчин и бросился на юношу.
Но тот развернулся и молниеносным движением опрокинул его на землю. Другой поспешил ему на помощь, но и его постигла та же участь.
— Убирайтесь отсюда! И не возвращайтесь! — грозно предупредил юноша.
Двое незнакомцев, у одного из которых шла из носа кровь, поднялись на ноги. Они хотя и бросали на противника разъяренные взгляды, все же благоразумно решили не продолжать драку и, что-то бормоча себе под нос, побрели прочь.
— Спасибо! — пылко произнесла Абби, глядя в глаза своему спасителю.
— Ну как ты, в порядке? Он не повредил тебе руку? — спросил юноша.
— Нет. Все обошлось… благодаря тебе.
Абби постаралась незаметно рассмотреть своего спасителя. Он был высок и прекрасно сложен. Его четко очерченное лицо и темные пронзительные глаза все еще горели гневом. Густые спутанные волосы, свисающие на мускулистую шею, явно нуждались в стрижке. На нем были поношенные черные джинсы и черный кожаный жилет.
Незнакомые разозленные мужчины испугали Абби. Но внезапно она осознала, что и этот юноша по-своему тоже опасен.
— Они ушли и больше не вернутся, — констатировал он тем временем, прекрасно зная, что никто не захочет столкнуться с ним во второй раз.
— Как мило, что ты помог мне… — Абби старалась говорить по-итальянски медленно, чтобы он мог понять ее. — Я очень обрадовалась, увидев, тебя… Думала, мне уже никто не поможет.
— Наверное, ты удивишься, но я знаю английский, — гордо ответил ее спаситель.
— Извини, я не хотела обидеть тебя. Откуда ты здесь объявился?
— Я живу как раз за теми деревьями. Пойдем, я угощу тебя кофе. Вы, англичане, Знаете толк в чае. А я умею готовить отличный кофе по бабушкиному рецепту.
Страх неожиданно уступил место полному доверию, и девушка воскликнула:
— Пошли!
Они стали подниматься по тропинке, ведущей к его дому.
— Я знаю всех местных в округе, но этих типов никогда не встречал прежде, — сказал ее спаситель.
— Они приехали из Англии, искали мою мать. Но ее сейчас здесь нет — вот они и разозлились, — объяснила Абби.
— Может, тебе не стоит ходить здесь в одиночестве?
— Но кто бы мог подумать, что здесь опасно! И потом, это земля моей матери!
— Твоя мать — Карлотта Брокуэлл, о которой все говорят, да?.. Так вот она ошибается, если считает, что вся земля принадлежит ей. Участок, на котором стоит мой дом, я продавать не собираюсь, — отрезал юноша.
— Но мама сказала… — Абби осеклась.
— Что купила всю землю здесь. Однако она выдала желаемое за действительное.
Они поднялись по тропинке и оказались перед небольшим каменным домом, позади которого возвышался высокий утес, защищающий его от ветра. Рядом росли сосны, и Абби залюбовалась открывшимся видом.
— Вот мой дом, — просто сказал юноша. — Но предупреждаю: он не такой живописный внутри.
Это оказалось правдой. Особенно неприглядно смотрелся пол из старых выщербленных плит. Но, судя по всему, хозяин упорно трудился, чтобы привести жилище в порядок, — повсюду лежали инструменты и доски.
— Садись. — Он указал на деревянный стул, который выглядел грубым, но оказался удивительно удобным. — А я займусь кофе.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Маурицио Скальди.
— А я, как ты уже, наверное, догадался, Арабелла Брокуэлл.
Он неуверенно взглянул на протянутую ему руку — небольшую и изящную. Затем протянул свою. Она была большой и сильной от тяжелой работы.
— Арабелла? — переспросил он. Сейчас его взгляд был мягким и спокойным, но юноша по-прежнему не улыбался.
— Лучше Абби, так зовут меня друзья. Ведь ты теперь мой друг, да? Особенно после того, как спас меня?
Сколько себя помнила, она могла очаровать любого. И находила странным, если кто-то не восхищался ею. Но сейчас почувствовала, что новый знакомый не приходит в восторг от возможности стать ее другом. С чего бы это?
— Да, — ответил он наконец. — Я твой друг.
— Значит, ты будешь звать меня Абби?
— Да, — повторил Маурицио.
— Ты что, живешь здесь совсем один? А где твоя семья?
— Родители умерли. Этот дом принадлежал им, а теперь он мой!
Настойчивость, с которой он произнес последние слова, побудил Абби подтвердить:
— Конечно-конечно! Я не спорю. Он твой!
— Вот только твоя мать думает иначе. Кстати, где она сейчас?
— Где-то на севере. Будет дома на следующей неделе.
— До тех пор тебе не стоит разгуливать в одиночестве.
Абби понимала, что Маурицио прав, но его властный тон задел ее самолюбие. Она не привыкла, чтобы ей указывали.
— Не говори, что мне следует делать. Я буду вести себя как пожелаю, — заявила девушка.
— А если тебя снова подкараулят те двое и рядом никого не окажется, что тогда? — спросил Маурицио.
— Они, наверное, уже на пути в Англию. Ты ведь напугал их, — возразила девушка.
— А если нет?
— Что же мне сидеть в четырех стенах? Я не хочу бояться каких-то прохвостов! — ответила Абби с вызовом, не придумав более достойного аргумента.
Легкая улыбка тронула губы Маурицио.
— Избалованная девчонка! — сказал он на тосканском.
— А ты зануда! — ответила она в тон ему.
Улыбка превратилась в усмешку.
— Ладно, будь по-твоему.
Абби лукаво улыбнулась.
— Может быть, ты и прав.
Маурицио снова наполнил ее чашку, и она отпила из нее с видимым удовольствием.
— Действительно замечательный кофе. Я поражена.
— А я поражен, что ты так хорошо говоришь на нашем диалекте.
— Наверное, сказываются гены. Мои дедушка и бабушка родом отсюда. Дом, в котором мы живем сейчас, построили они.
— Мария и Жильберто Патти?
— Откуда ты все знаешь?
— Мужчины в нашем роду всегда были каменотесами. Они часто выполняли заказы семьи Патти.
Такой была их первая встреча. Маурицио проводил ее до дома и приказал слугам не спускать с девушки глаз. Он вел себя так, будто имел право отдавать распоряжения этим людям.
— С тобой ничего не случится? — забеспокоилась она, вспомнив угрозы англичан. — Вдруг они ждут тебя?
Маурицио только усмехнулся, всем своим видом демонстрируя неустрашимость и уверенность в своих силах…