А он подходит все ближе, и у меня перехватывает дыхание, когда вервольф присаживается на задние лапы и приглашающе кивает.
Страшно ли мне? Нет, легко. Свободно. Может увезет он меня в далекие дали, и никогда я больше не увижу опостылевших стен дворца и придворные лица.
Страшно ли мне? А вдруг утром отыщут в лесу только мой плащ, да окровавленный хладный труп?
Ну и пусть, решаю я и обнимаю волка за шею. Шерсть его гладкая, и пахнет волк не зверем, а человеком.
Он бежит по земле, мягкие лапы с когтями вырывают траву с корнями. Он бежит, совершая прыжки над оврагами и рытвинами. Я каждый раз вскрикиваю – сейчас упаду – но я точно приклеена к спине волка. Он останавливается на берегу озера, на лугу вереска, цветы которого переливаются в свете луны и звезд. Отпускаю нехотя шею вервольфа и соскальзываю на землю. Взгляд я не отвожу, смотрю как шерсть звериную смывает волной и передо мной на коленях стоит парень в одном алом шарфе на шее. Сбрасываю плащ на землю и выскальзываю из платья. В эту ночь нам не нужны слова, клятвы и обязательства.
Руки, губы, прикосновения… Шум и шепот травы и цветов, песня ветра и воды.
Резкая боль отрезвляет меня, волк останавливается, заглядывает мне в глаза, затем его лицо багровеет, и он довольно откатывается в сторону. Ветер охлаждает разгоряченное тело, он поднимает меня на руки и идет к озеру. Вода ласкает мое тело, как шершавый язык волка. Мое тело почти невесомо. Боль смывает волной.
Правдивы легенды об исцеляющем озере в лесу. Вот только говорят, что вервольфы охраняют свои владения и никогда не приводят к этим водам людей.
- Ты убьешь меня?
- Нет, - отвечает, нахмурившись, волк. - А должен? - уточняет он.
- Я человек, а это озеро вы скрываете от нас.
Вервольф смеется.
- А ты найдешь дорогу к нему?
Нет, не найду, думаю я.
Эта ночь бесконечна и все же она заканчивается мгновенно. Цепляюсь за плечи Троя, а оказываюсь на спине рыжего волка. Мы мчимся к замку наперегонки с рассветом. Он норовит догнать нас, но разве умчаться за волком? Я бегу, ни разу не обернувшись, чувствую – посмотрю назад и не смогу вернуться к привычной жизни…
Моя жизнь полна скучными и равнодушными дневными часами, а ночи я провожу с Троем. Я выбираюсь по туннелю, а он ждет меня у колодца. Лес – наши владения. Кошмары почти оставляют меня, ведь теперь у меня нет времени для сна. Ночи становятся прохладнее, и Трой ведет меня в свой дом. Я почему-то думала, что вервольфы живут в логовах и пещерах, но волки живут в добротно сбитых домах высоко в горах. Дома их скрыты от людских глаз. В лесах они охотятся и охраняют территорию от нас, людей, которым всегда и всего мало.
В селении на меня смотрели с любопытством, но без агрессии. Трой сжимал мою ладонь, чтобы ни у кого не оставалось сомнений – под чьей я защитой.
Удивили и человеческие жены волков, а таких было немало. Наверное, я должна была рассказать о себе, довериться Трою. Но я боялась, что, узнав кто мой отец, он не пожелает меня больше видеть. А я не могла представить уже ни дня без Троя. Он стал для меня важнее семьи, трона, королевства. Если бы он только попросил меня все бросить и уйти, я осталась бы в его деревянном доме, научилась бы прясть пряжу, готовить еду и прибираться в доме…
Все изменилось в одно мгновение. Это было шествие в честь Элейны – нашей защитницы и прародительницы. Ведь и в моих жилах текла ее кровь. Великая Элейна привела нас на эти острова из-за океана. Легенды рассказывали, что в далеких землях разразилась болезнь – красная смерть: люди умирали или сходили с ума. Тогда прародительница приказала построить корабли и поднять паруса. Плаванье продолжалось не одну неделю. Но королева указала конечный путь.
Мой отец шествует в первом ряду в окружении телохранителей, а я с трудом вдыхаю воздух от близости чужих потных тел и тяжелого парфюма. Шлейф моего белого платья волочится по земле, подметая мостовые. Белая ткань окрашивается в серый цвет, как и моя жизнь.
Трой стоит в толпе людей, возвышаясь над нами на полголовы. Мое сердце останавливается, разбивается, разлетается на осколки. Я делаю пару шагов к волку.
- Ваше высочество.
«Только не уходи», - безмолвно молю я. Но вервольф скрывается в толпе, растворившись видением.
- Ваше высочество, вы должны продолжить шествие.
Наш путь усыпан лепестками цветов, но мне кажется, что я ступаю босыми ногами по берегу с острыми камнями. Принцесса должна улыбаться своему народу, и я улыбаюсь так, что мои щеки болят от этой лживой и наигранной улыбки…
Я ни разу не сбилась с пути, не отступила, я доиграла свою роль до конца. Я сплела венок и возложила его на голову статуи, а после я сидела за праздничным столом по левую руку от отца. Сбежала я при первой возможности, когда ночь уже вошла в свои права.