Моя пегая кобыла уносит меня прочь от города и королевского дворца, ото лжи и придворной свиты. От боли и одиночества. От жизни, которую я ненавижу, понимая, что мне никогда не сбежать. Но сегодня я позволю себе испить глоток свободы, зная, что телохранители уже рыщут в лесу в моих поисках. Не страшит меня сегодня и наказание. Да и что король может отнять у меня, если я ничем не владею…
Я лежала в зарослях полевых цветов, раскинув руки в стороны и любуясь нежными лучами солнца, которые согревали, а не жгли. Странное ощущение, в последнее время меня преследует желание раствориться легкой дымкой на фоне багрового заката, стать частью каждой травинки и листвы. Или же прыгнуть с высокого утеса в море и лунной пеной ласкать берег. Я гнала от себя эти мысли, но по ночам меня преследовали сны, после которых я с трудом понимала где реальность. А выезжая на верховую прогулку вместе с телохранителями, я устремлялась к обрыву, желая сделать тот прыжок, который снился мне в зареве бушующих волн.
Опасность я почувствовала раньше, нежели увидела его – могучего владыку леса.
Отец желал подчинить себе свободное племя вервольфов. Но их вождь оставался непоколебим. Годы – когда люди и вервольфы жили в мире – канули в лета. Теперь мы были, если не врагами, то и не друзьями, скорее соперниками, которые выжидали – кто и когда первым перейдет черту.
Я редко видела вервольфов вблизи, хотя некоторые поговаривали, что они приходят в наши селения и города в обличье людей. Их можно было узнать по высокому росту, ширине плеч и звериному запаху.
Вервольф рыжей окраски стоял под старым дубом-исполином. Он не был похож на обычного волка.
Отец любит охоту, он часто хвастает своими трофеями. Волков в его коллекции были больше всего. Король вывешивает их шкуры на площади – это предупреждение всем вервольфам. Смиритесь с властью людей – или умрите! Конечно люди были слабее вервольфов, куда нам равняться с ними в силе, скорости, мощи и выносливости. А их вторая ипостась, а некоторые утверждают, что звериная и есть настоящая – была пугающей. Моя нянька в детстве рассказывала мне жуткие истории о селянках, заплутавших в лесу. Утром их растерзанные тела находили в пустоши. Женщина смаковала каждую деталь, рассказывая, как несчастные жертвы вырывались из цепких мужских рук-лап: ведь охотились вервольфы стаями. В детстве я боялась этих историй, но была вынуждена слушать, что происходит с непослушными детьми. Мне было страшно засыпать, но на ночь гасили все светильники. Я должна была вырасти сильной, ведь в случае неудачи отца в супружеской постели, я стала бы королевой Глориана.
Сердце в груди бьется пойманной в силки птицей, крылья которой ломаются от ударов о железные игольчатые прутья. Было страшно стоять так близко к чудовищу, но еще страшнее было сорваться на бег и обернуться к нему спиной.
Так и стояли мы и смотрели друг на друга, но тут мой конь всхрапнул.
Это был мой шанс спастись от лесного монстра, от чудовища, способного убить меня в одном прыжке, оцарапав когтистой лапой. Десять шагов, вскочить в седло и умчаться прочь от вервольфа.
Да, идея бежать из замка и впрямь была глупой. Я сбежала от людской ненависти, но забыла о затаившемся в лесу звере с волчьим оскалом.
Лес продолжал жить своей жизнью, но я не слышала ни одного звука из-за биения своего сердца. Уши заложило, гул напоминал мне волчий вой.
Пальцы сминали подол моего платья, я боялась запутаться в длинной юбке при беге. Ведь монстру хватило бы нескольких прыжков, чтобы догнать меня. Я выдохнула, сосчитала до десяти и побежала. Моя лошадь была понятливой, так что мы сорвались в галоп. Мне не нравились дамские седла, но на мужском меня не выпустили бы из королевских конюшен.
Мы летели с моей пегой кобылой наперегонки с ветром. Ветки хлестали меня по щекам, я задыхалась от воздуха и собственной слюны, пальцы немели, но я стремилась убежать от вервольфа, как от ночного кошмара. Лошадь взбрыкнулась, и прежде чем я смогла удержаться в седле, меня выбросило на землю. У меня сперло дыхание, боль накатила волной, и я вскрикнула.
Он приближался ко мне, я слышала его шаги… открыла рот, чтобы закричать, и тут я увидела перед собой не монстра в волчьей шкуре, а молодого парня. Я так и не закричала, я лежала и смотрела на голого парня с длинными волосами и теплыми ореховыми глазами, в которых запутались лучи солнца. Страх вернулся, когда я поняла, что этот парень и есть тот монстр, который напугал меня.
- Цела?
Он похож на человека. И я не могу поверить, что он может в любую секунду превратиться в волка. Но его рыжеватые волосы напоминают шерсть зверя. А голос был хриплым после обращения: в нем можно было услышать рычание лесного владыки.