- Как зовут тебя?
Открываю глаза, смотрю на покрывало из белого вереска.
Волк смеется.
- Не здесь, маленькая, и не сейчас, - шепчет он.
Пытаюсь не выдать своего облегчения и разочарования. Боюсь, что сейчас я и впрямь сяду в седло и вернусь в замок и никогда не увижу этого странного волка, не испытаю сводящего с ума желания. Боюсь, что отец продержит меня в клетке всю жизнь, чтобы мои дети не потеснили его сына на престоле. Боюсь, что меня выдадут замуж, и я буду лежать на ложе тряпичной куклой в незнакомых, но ненавистных объятиях.
Ветер эхом доносит до меня голоса моих телохранителей. Они скоро будут здесь с оружием, закаленным в огне, для убийства вервольфов.
- Уходи, они нападут…
Волк хмурится, нехотя прислушивается к шуму и отпускает меня.
- Я буду ждать тебя завтра, за городскими воротами у старого колодца желаний. Приходи.
Я отрицательно мотаю головой, ведь слова застревают в горле, но парень в одну секунду становится вервольфом, который подхватывает с земли мой шарф. Он алеет в пасте чудовища, которое скрывается в гущи деревьев.
- Не приду, - шепчу я ветру, вслед рыжему волку. Но эхо возвращает мне вой, похожий на смех: «Придешь!»
Я так часто играю чужие роли, что мне ничего не стоит надеть привычную маску ледяной принцессы. В детстве я любила прошмыгнуть по потайному ходу, устроиться у маленькой трубы, слушая истории, которые слуги рассказывали своим детям перед сном. Особенно мне нравилась история о Снежной Леди. Я представляла себя девушкой-вьюгой, я одаряла достойных и наказывала виновных.
Детство закончилось очень рано, возможно, отпрыски слуг были счастливее принцессы на деревянном троне, которое в любую секунду было готово вспыхнуть головешкой и пеплом унести меня в проклятый лес за болотами на западе.
Моя стража окружила меня капканом, страшась потерять из виду. А я была Лерией – принцессой, дочерью короля. «Как могли вы потерять меня! Король не помилует провинившихся… но принцесса ваша милостива».
А лошадь уже уносила меня прочь от цветов вереска и запаха зверя…
Во дворце никто не узнал о моем побеге, а я не спала всю ночь – ворочалась в постели, бродила по комнате и полночи провела на балконе, разглядываю звездное небо и грезя с открытыми глазами. А на следующий день я не могла притронуться к еде. Я торопила ночь и призывала ее не наступать. Сумерки опустились резко, они упали портьерой в театральном зале. Я отослала слуг и тенью маялась по комнате. Я знала, как бежать из замка, знала тайные ходы, которые некогда доверил мне король, когда я была хоть и нежеланной, но наследницей.
Но я медлила, я надеялась, что вервольф уйдет, не дождавшись меня.
Темный плащ скрывал мое лицо, я бесшумно скользила по туннелям, срываясь на бег. Я знала часы, когда сменяется стража. Поэтому, когда стемнело, я была уже за воротами, торопясь к старому колодцу желаний. Глупое поверье, что достаточно было загадать желание и бросить в колодец что-то личное и важное – и оно сбудется, заставляло молодых парней и девушек водить хороводы в лесу вокруг черного жерла.
Я бежала в ночи, плащ и сумрак укутали меня от чужих глаз. Дворец покинула принцесса, а по лесу бежала девчонка на свидание с парнем с глазами цвета ореха.
Гл.3 Айрин. Песнь зимы
Гл.3 Айрин. Песнь зимы
Айрин в белом полушубке под цвет игристого снега присела на корточки, сливаясь с белизной зимнего утра. Она натянула тетиву лука, не сводя взгляда с крупного оленя. Охотница затаила дыхание и отпустила стрелу на свободу. Тетива пропела, стрела просвистела: грудь оленя окрасилась кровавым пятном.
- Проклятие темного дракона.
Она попала в добычу, но все-таки промахнулась, и олень бросился наутек. Айрин прицелилась и выпустила еще две стрелы, олень замедлил бег, перешел на шаг и наконец-то упал. Охотница прислушивалась к лесу, он молчал. Молчал для одинокого путника, случайно забредшего так далеко от очага родного дома. А для нее лес пел и говорил. Рассказывал о ночной охоте и доносил звуки голосов.
- Хорошая добыча, - похвалил старый охотник.
Айрин вскинула взгляд, ухмыльнулась и, не говоря ни слова, подошла к подстреленной добыче. Она вытащила стрелы, проверила наконечники и спрятала их в колчан.