Затем положила оленя на холщевую ткань и потянула ее за собой по снегу. Охотник шел рядом, дымя трубкой.
- Эх, неразговорчивая ты девица.
- А тебе только языком почесать.
- Отчего бы не поговорить, если собеседник интересный. Хотя не думал я, что доживу до тех времен, когда девки вместо замужества будут по лесам шастать, соперничая – кто лучшую добычу подстрелит. А ты девка видная, лет тридцать назад была бы ты уже замужняя с оравой малышни.
Айрин фыркнула.
- Хорошо, что сейчас не дремучие времена, - заметила она и замерла, резко вскинула голову: в небе парил темный дракон. Айрин выхватила стрелу и натянула тетиву лука.
- Не глупи, девка. Твоя стрела для него все равно что укус комара. А эти твари мстительны, а мы почти у границы.
Старик хлопнул девушку по плечу. Он хорошо помнил тот день, когда Айрин маленькой девочкой постучала в ворота их сторожевой башни.
Много столетий назад драконы света вынудили своих темных собратьев заключить перемирие и практически заперли их на территории Дар Тана. Но вместе с ними оказались заперты в королевстве темных драконов и люди, которые были обычными ремесленниками и фермерами. Люди не могли покинуть Дар Тан, служа владыкам неба, которые были беспощадными правителями.
Айрин опустила лук. Она тоже помнила…
Помнила тот день, когда орки, служащие темным драконам, пришли в их дом, чтобы забрать старшую сестру. Элин была красива как утренняя заря. Родители защищали ее, стремясь скорее выдать замуж, но они не успели. Орки ворвались в их дом и забрали Элин, чтобы подарить ее темному дракону, ведь она была особенной, она могла продолжить род крылатых монстров.
Айрин так и не узнала о судьбе сестры, а родители оплакивали ее, считая погибшей. Не прошло и года, когда совсем юный дракон ради развлечения поджег несколько домов в той деревне, где жила девушка. Айрин потеряла и родителей: она осталась одна. Люди шептались, что границу земель охраняют орки и крылатые дозорные, а беглецов ждет показательная и жестокая смерть. Но у маленькой девочки не было выхода, не выжить ей было в королевстве драконов.
Из памяти Айрин стерлись дни блужданий по лесам, болотам и горам. Маленькая, худая, в подранной одежде, царапинах и синяках – девочка перебралась через реку вплавь, бежав навсегда из земель ненавистных ей драконов в свободные земли охотников.
А затем в сторожевой башне Айрин пряталась в комнатах без окон, боялась открытых пространств, а ночью просыпалась от кошмаров. Прошли годы, девочка выросла в сильную и выносливую охотницу. Страх ушел, осталась лишь сжигающая сердце дотла ненависть. Теперь она не давала девушке спокойно спать.
- Погубит тебя твоя злость, - пробормотал охотник.
- Я вернусь к ночи в башню.
Старик выкрикнул имя Айрин, но та испуганной газелью скрылась в лесу. Мужчина перевел взгляд на брошенную добычу, покачал головой.
- Эх, глупая девка. Сама смерть ищет.
Айрин бежала без оглядки, мягко ступая подошвой кожаных сапог по заснеженной земле. Ветер не пел свою песню, лес умолк – все сгинуло. И только взгляд ее следил за огромной тенью – кометой, падающей к горному ущелью. Охотница не знала ответа – зачем этот глупый забег? Ведь старик был прав, лук в руках был детской игрушкой против чешуи дракона. А силы человеческие – ничто в борьбе с чудовищем, но Айрин бежала вперед. Она обогнула замерзшее озеро, страшась ступать по его едва покрывшейся ледяной корки поверхности, которое хранило в своих водных объятиях немало утопленников. Срезала дорогу, выбрав неказистую тропу охотников вместо широкой проторенной дороги местных жителей. Взбежала по скользким камням, едва покрытых снежным мхом, на небольшую возвышенность. Несколько раз она поскользнулась, но злость придавала ей сил.
Айрин не могла отринуть ненависть, поэтому она не могла насладиться полетом дракона, который кружил над пропастью. Она прищурила глаза и присмотрелась к земле: снег, как чистый холст художника, окрашивался кровавыми мазками кисти – дракон был ранен. Темный крылатый монстр пытался улететь, но его падение было неизбежно. Его крылья ломали верхушки деревьев, сминая их налетевшим ураганом. Земля содрогнулась от падения сорокаметрового чудовища.
Дракон пошевелился, попытался сделать несколько шагов, но вновь рухнул, обратившись в дрейфуса. Теперь в огромном кратере лежал двухметровый мужчина с темной кожей и распятыми на снегу крыльями. Айрин не могла поверить своей удачи – дракон лишился сознания от потери крови. Пронзить сердце кинжалом, вспомнила она слова странника, однажды остановившегося ночевать в их доме. Драконы не были бессмертны, их можно было убить.