— Потом, правда, снова начнете стареть, только очень медленно, не так, как вроде бы положено, — добавил извиняющимся тоном Павел Андреевич. — В общем, годков сто десять жизни я вам готов предсказать, из них стариком вы будете не так уж и долго, где-то не больше последних десяти-двенадцати лет. Но все равно, согласитесь, неплохо.
Неплохо?! Это что, издевательство? Да о таком я и не мечтал даже, уж последние лет двадцать точно, а тут на тебе! Примерно в таком духе я и ответил Петрову, но тут же моя циничная натура взяла свое, и я добавил:
— И что, такие ништяки раздают за бесплатно?
— Нет, не бесплатно, — Петров помрачнел. — Детей у вас не будет. Даже если вы переспите со всеми женщинами на Эрассе, ребенка вы не сделаете ни одной.
Мой собеседник налил себе одному и резко, без закуски выпил. Видимо, была у него здесь какая-то личная неприятность, связанная с бездетностью.
— Разница в хромосомах? — все-таки решил уточнить я.
— Нет. У ваших друзей, Демидовых, детей тоже не будет. Это то ли Эрасс влияет, то ли и правда плата за переход…
Хм, плата за переход? Я вообще-то никакого перехода не заказывал, если что. Тоже мне, жулики хреновы — и услугу навязали, и оплатить втемную заставили! Ну, я ладно, а вот Серегу с Алинкой жалко. Не стану, пожалуй, пока им об этом говорить. Некстати вспомнилась Лорка — я-то думал, что нам просто жутко везет, что она так и не забеременела, а оно оказалось вот как… Ладно, учтем.
— Ошибки нет. Проверено по опыту всех, кто попал сюда с Земли — и мужчин, и женщин, и пар, — Петров, видимо, решил прояснить вопрос до конца. — А что касается хромосом, да, интересно было бы сравнить нас с местными, но, — тут он шумно вздохнул, — среди нас людей с такими знаниями нет, а здесь это пока вообще никому не известно.
— Среди нас — это среди кого? — я уцепился за оговорку Петрова. Или это не оговорка?
— Ну, Федор Михайлович, вы, надеюсь, поняли уже, — Петров-Кройхт вернул себе довольное выражение лица.
— Среди попаданцев, — раз уж он почему-то не захотел расставить все точки над «ё», что ж, сам расставлю, не перетружусь.
— Как? Как вы сказали? Попаданцев? — Петров неудержимо захохотал. — Попаданцев, — через силу произнес он, едва отсмеявшись, и приступ смеха одолел его снова. — Надо же, первый раз такое слышу, ха-ха, а точно-то как!
Ну да, словечко, конечно, удачное и довольно смешное, но все же реакция Павла Андреевича показалась мне чрезмерно эмоциональной.
— Сами придумали? — весело осведомился Петров.
— Да вот еще, — в тон ему ответил я. — Автор слова неизвестен, но употребляется оно давно уже.
— Давно, говорите… — протянул Петров, — ну да, времени прошло много. А вот в мое время такого слова не было. Я, знаете, фантастику почитывал иногда, если бы это словцо мне попалось, точно запомнил бы. Но все равно спасибо, Федор Михайлович, порадовали.
— Павел Андреевич, — нормальный контакт между нами наладился, и потому я решил вернуться к выяснению смысла нашей встречи, — раз уж заговорили о попаданцах, может, проясните мне ситуацию?
— Проясню, в общих чертах. Почему в общих — поймете сами чуть позже. Но сначала вы мне скажите — вы ведь в библиотеке пытались найти наши следы в истории Империи?
— Пытался, — признал я.
— Нашли? — с веселыми искорками в глазах поинтересовался Петров.
— Ну как вам сказать… Когда знаешь, что искать, искать-то проще. Но все равно, нашел только время, когда это началось, а так, чтобы конкретно и доказательно — ничего.
Петров тут же захотел узнать, как я установил время начала регулярных попаданческих рейсов «Земля-Эрасс», пришлось объяснить.
— Это хорошо, — удовлетворенно отметил Павел Андреевич. — Хорошо, что ничего конкретного не нашли. Собственно, так и задумывалось. Что люди из другого мира попадают сюда, в Империи знают многие, а вот никакой конкретики относительно нашего значения и влияния в Империи вы нигде не найдете. Значит, все делается правильно.
Немного подумав, я вынужден был признать, что слова Петрова-Кройхта — не пустая похвальба. Действительно, даже зная, что искать и примерно зная, где это искать, не найдешь. Вот только зачем это сделано? Ответ, впрочем, напрашивался сам собой, но все же я прямо спросил Петрова.
— Людям, что на Земле, что здесь, свойственно не любить чужих. Пусть уж лучше считают, что Империя развивается сама по себе, чем знают, что это развитие ускоряется и в какой-то мере управляется пришельцами неизвестно откуда. Тем более что, в общем-то, примерно так оно и есть. Мы лишь даем общие направления, иногда, если попаданцы, — произнося это слово, Петров снова широко улыбнулся, — обладают соответствующими знаниями, приносим сюда что-то новое, вроде ваших Демидовых, но в целом… Знаете, Федор Михайлович, одно только изобретение здесь паровой машины, сделанное попаданцем, повлекло за собой просто скачок в развитии техники. Это для попаданца было естественным, из чего и как сделана машина, а ведь местным пришлось и материалы подбирать соответствующие, и необходимые технологии обработки и производства разрабатывать, и многое-многое другое. Местным, заметьте. И ведь справились. Так и по всем остальным новшествам, которые мы сюда приносим.