Изученная почти до дыр древняя шпалера. Темнеют ставни. И никаких силуэтов!
Догорает в старинном подсвечнике свеча. Шелестит ровное дыхание сестер.
Похоже, на сей раз Ирия проснулась окончательно. Осталось поднести руку к глазам…
Шрама нет. Увы, облегченно вздыхать рановато. Просто так подобное не снится.
Бедная Кати — проспать такое!
Ирия поудобнее повернулась на бок. Собираясь мирно лицезреть сны хоть остаток ночи. По возможности — без призрачных гостей.
А заснуть уже не удается. Так бывает — непонятная тревога гонит из теплой постели, из уютного дома. А потом с гор катится лавина — и сметает родное жилище. Будто его и не было.
Или приходят враги, поджигают дом глубокой ночью. И он из убежища превращается в смертельную ловушку! Ирия в детстве слышала о таком от отцовского друга.
Тогда папины друзья еще гостили в замке. Каждый год — и не по одному разу. На все праздники.
А вот при мысли об отце тревога не просто потянула прочь — с места сорвала!
Девушка торопливо натянула платье, сунула ноги в обувь. Осенней ночью на каменном полу коридоров впору ноги отморозить!
Осторожно выскользнула из выстывшей комнаты. Только бы отец ночевал в своих обычных покоях — на втором этаже! Подниматься сейчас в Закатную Башню — вполне официальный дом столь хорошо теперь знакомого призрака! — точно выше сил Ирии.
2
Это — конец. Хорошо хоть Леон успел вскочить с колен!
Отец явился в спальню жены, конечно, без шпаги. Зато кинжал у него с собой всегда. На поясе.
— Подожди, Эдвард! Ты всё не так понял… — бормочет Полина.
Он в ярости наступает, она в панике пятится вглубь спальни.
Испуганный шепот, полные ужаса глаза. Дрожат хрупкие руки…
Мало что соображая, юноша заступил отцу путь. Дерзнувший полюбить чужую жену насчет себя не объяснит уже ничего! И что Полина осталась верна мужу — не поможет. Отец обо всём догадался по лицу сына! И по растерянным глазам жены…
Спасти хоть Ее! Но ужас Полины, что она — невиновная! — не сможет оправдаться, Эдвард Таррент уже принял за признание вины!
— Прочь, мерзавец!
— Отец, выслушай: это я виноват! — подкашиваясь от ужаса, пробормотал Леон.
— С тобой я разберусь потом, но ее убью сейчас!
Да что же это с отцом? Он на себя не похож!
— Ирия была права. Я пригрел на груди змею!
Ирия! Опять Ирия! Снова Ирия! Да будь проклята столь злобная сестра!
Почему отец этого не понимает? До сих пор не понял?
— Отец, единственная змея в этом доме — сама Ирия! Да, я люблю Полину, но она…
— Замолчи! — взревел лорд Таррент.
— …но она любит лишь тебя! Она верна тебе…
— Уйди с дороги!
Кинжал блеснул у самого лица Леона!
Творец милосердный, спаси и помилуй!
— Полина — лучшая женщина в подлунном мире, отец!
Творец всемилостивый, сделай что-нибудь!
— Папа, остановись! Пожалуйста, не надо! Я всё могу объяснить…
Творец и все агнцы и голуби Его!..
Обмирая от ужаса, Леон судорожно вцепился в отцовские руки. Насмерть.
Остановить! Или хоть удержать оружие…
Папа, не надо…
Бесполезно! Проще хватать дикого коня — на полном скаку. Творец милосердный, ты же помогаешь слабым и невинным!..
Ярость искажает когда-то родное лицо.
Нет! Творец милос…
Лорд Таррент просто отшвырнул сына в сторону — к кровати. Как матерый волк — щенка…
Опасный угол проскочил в дюйме от виска. Толстый ворс ковра смягчил удар. Разбитое колено отозвалось болью.
Юноша забарахтался на полу, безуспешно пытаясь подняться. Сейчас его убьют! Творец милос…
Но отец равнодушно переступил через сына. И рванулся к Полине.
Дрожащий комочек забился в угол! Одного удара хватит, чтобы оборвать ее хрупкую жизнь! Полина — не Ирия, у нее их не девять кошачьих…
Две чужие ноги — совсем рядом! Леон в отчаянии вцепился в них, рванул на себя…
Лорд Таррент рухнул рядом с сыном. Получилось!
Но теперь отец точно прикончит — их обоих! Нужно бежать…
Нет — крикнуть Полине, чтобы спасалась. А Леон задержит лорда — пусть и ценой собственной жизни!
Творец милосердный, как же страшно умирать!
Юноша открыл рот… но пересохшее горло не выдавило ни звука.
Леон дернулся в сторону, попытался отползти подальше. Заслонить Полину. Пока отец поднимается, хоть что-то ему объяснить…
Попытаться. Еще раз. Потому что драться — бесполезно. Леон — не боец. И пока еще — не гвардейский офицер.
— Папа, послушай!..
Ужас затопил глаза Полины. Зрачки — в пол-лица, а смотрит она…
— Папа…
Он что, уже вскочил? Или сел и сейчас метнет кинжал?!
Леон стремительно обернулся…
Эдвард Таррент ничего не собирался метать. И вставать — тоже. Равно как и дышать.
3
Странно, Эдвард совсем не почувствовал боли. Лишь вокруг вдруг вспыхнул яркий солнечный свет. И простерся изумрудный, залитый летним сиянием луг. В получасе пути от замка. Если верхом…
Когда-то, много лет назад, еще совсем молодой лорд возвращался из Лютены. И вдруг поддался странному капризу — опередил эскорт и пустил Ланса по лугу. Наперегонки с теплым летним ветром.
А Ирия (ей тогда было лет семь) выбежала навстречу отцу. Она часто так ускользала от нянек, дремлющих в тенечке.
Ветер мягко колышет светло-зеленые метелки трав.
Скачут озорные солнечные зайчики. Отражают солнце в ярко-изумрудных глазах дочери.
А на горизонте — темная зелень леса…
Ири мчится наперерез — по цветущему лугу. Белое платье, босые ноги — опять сбросила туфли.
Растрепались светлые косы. Солнце золотит их, прекращает в локоны сказочной принцессы.
Вот-вот на бегу разовьется самодельный венок. Из скромных ромашек, небесных васильков, золотых одуванчиков.
Звенит радостный смех-колокольчик.
И приветственно ржет Ланс — дочкин любимец…
Как же мало было этих мгновений чистого, ничем не замутненного счастья…
Тот же теплый, южный ветер ласково скользнул по лицу. Донес одуряюще-летний аромат юной травы и васильков. И еще не облетевших одуванчиков. Золотых, а не седых.
Знакомое ржание коснулось ушей. Лорд Таррент обернулся — веря и не веря.
Со стороны леса к хозяину мчится Ланс — вновь молодой и сильный. Вьется на вольном ветру белая грива…
Это же было так давно! И Ири давно выросла и…
О чём Эдвард только что думал? Неважно. Он уже забыл.
Потому что шагнул на мягкую траву луга. Навстречу солнцу, далекому шелесту леса, радостному конскому ржанию и счастливой маленькой дочери…
Глава шестая.
Глава шестая.
Эвитан, Лиар, замок Таррент.
1
Отец упал неудачно. Его рука с кинжалом неловко подвернулась. И лезвие вошло в грудь.
А как, как могло быть иначе?!
Да как угодно! Леон мог не явиться к Полине именно сегодня. А отец — остаться страдать в своей Закатной Башне!
Но Небо не уберегло, Творец не спас! И теперь новоиспеченному лорду Тарренту — с этой минуты и до будущей законной казни! — осталось лишь с ужасом смотреть на дело рук своих. Уже ничего не поправить…
Отец неподвижно застыл на полу. Из груди неотвратимо чернеет рукоять рокового кинжала. Им Эдвард Таррент едва не заколол Полину.
Ковер вокруг тела стремительно темнеет от крови…
— Это несчастный случай! — прошептал Леон. Непонятно как сдерживая крик.
И еще большее чудо, что не кричит Полина. Как она, такая хрупкая, всё это выдержала?!
В первые минуты юноша просто о ней забыл. Когда рухнул рядом с безжизненным отцом на колени. Когда раскачивался, закрыв лицо руками…
Это Полине — обмирающей от ужаса! — пришлось запирать дверь. А потом — обнимать и успокаивать Леона. Умоляя не рыдать, не кричать, не выть раненым зверем…